מוקדם בבוקר של 19 בדצמבר 2013, השמים שלפני עלות השחר מעל עיירת החוף של קורו בגיאנה הצרפתית נחתכה לזמן קצר על ידי הפליטה המבריקה של טיל סויוז VS06 כשהעבירה את 'המודד בעל מיליארד הכוכבים' של ESA. גאיה לחלל, בדרכו להתחיל במשימה של חמש שנים למיפוי המיקומים המדויקים של כוכבי הגלקסיה שלנו. ממיקומו במסלול מסביב L2 גאיה תקטלג בסופו של דבר את מיקומם של יותר ממיליארד כוכבים... ובינתיים היא גם תאתר כמות מפתיעה של כוכבי לכת אקסו-כוכבים בגודל צדק - כ-21,000 לפי הערכות עד סוף המשימה העיקרית שלה ב-2019.
ואם גאיה תמשיך בתצפיות במשימות ממושכות מעבר לשנת 2019, ככל הנראה יופיעו שיפורים בשיטות הזיהוי אפילויותרכוכבי לכת חיצוניים, בין 50,000 ל-90,000 במהלך משימה של עשר שנים. גאיה יכולה בהחלט להתעלות בהרבה על אלו של נאס'א קפלר חללית לציד ציד גדול של כוכבי לכת!
'לא רק מספר התגליות הצפויות של כוכבי לכת מרשים', אמר מדען פרויקט המשימה לשעבר מייקל פרימן, המחבר הראשי של דו'ח שכותרתו זיהוי כוכבי לכת אסטרומטרי עם גאיה . 'שיטת המדידה הספציפית הזו תעניק לנו מסות כוכבי לכת, סקר כוכבי לכת שלם סביב כל סוגי הכוכבים בגלקסיה שלנו, ותקדם את הידע שלנו על קיומם של כוכבי לכת מסיביים המקיפים הרחק מהכוכבים המארחים שלהם'.
צפו: גאיה של ESA משיקה למיפוי שביל החלב
התרשמות האמן מכוכב הלכת בגודל צדק המקיף כוכב ננס M
כוכבי הלכת שגאיה תוכל לזהות צפויים להיות בין פי 1 עד חמישה עשר מהמסה של צדק במסלול סביב כוכבים דמויי שמש במרחק של כ-500 פרסקים (1,630 שנות אור) ממערכת השמש שלנו. כוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבי ננס אדומים קטנים יותר יהיו ניתנים לזיהוי, אך רק בטווח של כחמישית ממרחק זה.
בעוד שמצפי חלל אחרים כמו קפלר של נאס'א ו-CNES/ESA CoRoT תוכננו לזהות כוכבי לכת חיצוניים באמצעות שיטת המעבר, לפיה בהירות של כוכב מתעמעם מעט על ידי צללית של כוכב לכת חולף, גאיה תזהה כוכבי לכת אקזו-כוכבים בעלי מסה גבוהה במיוחד על ידי תנודת הכבידה שהם מעניקים לכוכבים המארחים שלהם בזמן שהם נוסעים סביבם במסלול. זה ידוע בשם שיטה אסטרומטרית.
כמה נבחרים מהכוכבים החיצוניים האלה יעבירו גם את הכוכבים המארחים שלהם כפי שהם נראים מכדור הארץ - בכל מקום בין 25 ל-50 מהם - וכך יהיו נצפים על ידי גאיה כמו גם ממצפה כוכבים לזיהוי מעבר קרקעי רבים.
קרא עוד: גאיה היא 'לך' למדע לאחר כמה שיהוקים קלים
אחרי כמה בעיות עם אור תועה כשהתגנבה לאופטיקה שלה, גאיה קיבלה סוף סוף אור ירוק להתחיל בתצפיות מדעיות בסוף יולי ומאז היא סורקת בשקידה את הכוכבים מ-L2, 1.5 מיליון ק'מ מכדור הארץ.
עם היכולת המדהימה למדוד את מיקומם של מיליארד כוכבים כל אחד בדיוק של 24 מיקרו-שניות - זה כמו למדוד רוחב של שערה אנושית מ-1,000 ק'מ - גאיה לא תהיה 'רק' יצרנית מפות גלקטיות חסרת תקדים, אלא גם עולם- גלאי כוכבי לכת בכיתה! קבל עובדות נוספות על משימת גאיה כאן.
ממצאי הצוות התקבלו לפרסום בכתב העת האסטרופיזי.
מָקוֹר: זֶה
