מדענים יודעים מזה זמן מה שגלקסיית שביל החלב אינה לבד ביקום. בנוסף לכך שהגלקסיה שלנו היא חלק מה קבוצה מקומית - אוסף של 54 גלקסיות וגלקסיות ננסיות - אנחנו גם חלק מהתצורה הגדולה יותר הידועה בשם צביר-על בתולה . אז אפשר לומר שלשביל החלב יש הרבה שכנים.
מבין אלה, רוב האנשים מחשיבים את גלקסיית אנדרומדה להיות השותף הגלקטי הקרוב ביותר שלנו. אבל למען האמת, אנדרומדה היא הקרובה ביותרסְלִילִיגלקסיה, ולא הגלקסיה הקרובה ביותר בטווח ארוך. ההבחנה הזו נופלת להיווצרות שנמצאת למעשה בתוך שביל החלב עצמו, גלקסיה ננסית שידענו עליה רק קצת יותר מעשור.
הגלקסיה הקרובה ביותר:
נכון לעכשיו, הגלקסיה המוכרת לשביל החלב היא גלקסיית הגמדים Canis Major - aka. צפיפות יתר Canis Major. תצורת כוכבים זו נמצאת במרחק של כ-42,000 שנות אור מה- מרכז גלקטי , ורק 25,000 שנות אור ממערכת השמש שלנו. זה מציב אותה קרובה יותר אלינו ממרכז הגלקסיה שלנו, שנמצאת במרחק של 30,000 שנות אור ממערכת השמש.
איור של גלקסיית הגמד Canis והגאות והשפל הקשורים אליה (מוצג באדום) ביחס לשביל החלב שלנו. קרדיט: R. Ibata (מצפה שטרסבורג, ULP) et al./2MASS/NASA
מאפיינים:
מאמינים שגלקסיית הגמדים Canis Major גלקסיית הגמדים מכילה מיליארד כוכבים בסך הכל, שאחוז גבוה יחסית מהם נמצאים ב סניף ענק אדום שלב בחייהם. יש לו צורה אליפטית בערך, והוא נחשב כמכיל כוכבים רבים כמו גלקסיה אליפטית גמדית קשת , המתמודד הקודם על הגלקסיה הקרובה ביותר למיקומנו בשביל החלב.
בנוסף לגלקסיה הננסית עצמה, נימה ארוכה של כוכבים נראית נגררת מאחוריה. המבנה המורכב הזה דמוי הטבעת - שלעיתים מכונה טבעת מונוקרוס - עוטף את הגלקסיה שלוש פעמים. הזרם התגלה לראשונה בתחילת המאה ה-21 על ידי אסטרונומים שניצחו את Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
במהלך חקירת טבעת הכוכבים הזו, וקבוצת צבירים כדוריים מרוחקים קרובים הדומים לאלו הקשורים לגלקסיה האליפטית הגמדית של מזל קשת, התגלתה לראשונה גלקסיית הגמד הגדולה Canis Major. התיאוריה הנוכחית היא שגלקסיה זו נצברה (או נבלעה) על ידי גלקסיית שביל החלב.
צבירים כדוריים אחרים המקיפים את מרכז שביל החלב שלנו בתור לוויין - כלומר NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 ו-NGC 2808 - נחשבים כחלק מגלקסיית הגמדים Canis Major לפני הצטברותה. יש לו גם צבירים פתוחים הקשורים, שלדעתם נוצרו כתוצאה מכך שכוח המשיכה של הגלקסיה הננסית מפריע לחומר בדיסק הגלקטי ומעורר היווצרות כוכבים.
תמונות של כמה דוגמאות להתמזגות גלקסיות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל. קרדיט: NASA/ESA/STScI/A. אוונס/NRAO/Caltech
תַגלִית:
לפני גילויה, אסטרונומים האמינו שגלקסיית הגמדים של קשת היא התצורה הגלקטית הקרובה ביותר לזו שלנו. במרחק של 70,000 שנות אור מכדור הארץ, הגלקסיה הזו נקבעה ב-1994 כקרובה אלינו יותר מאשר ענן מגלן גדול (LMC), הגלקסיה הננסית הבלתי סדירה הממוקמת במרחק של 180,000 שנות אור מכדור הארץ, ואשר החזיקה בעבר בתואר הגלקסיה הקרובה ביותר לשביל החלב.
כל זה השתנה בשנת 2003 כאשר גלקסיית הגמדים של Canis Major הייתה גילה על ידי סקר All-Sky Two Micron ( 2 MASS ). משימה אסטרונומית משותפת זו, שהתקיימה בין 1997 ל-2001, הסתמכה על נתונים שהתקבלו על ידי מצפה הכוכבים הר הופקינס באריזונה (עבור חצי הכדור הצפוני) והמצפה הבין-אמריקאי סרו טולולו בצ'ילה (עבור חצי הכדור הדרומי).
מנתונים אלה הצליחו אסטרונומים לערוך סקר של 70% מהשמים, ולגלות כ-5,700 מקורות שמימיים של קרינה אינפרא-אדום. אסטרונומיה אינפרא אדום מנצלת את ההתקדמות באסטרונומיה הרואות יותר את היקום, שכן אור אינפרא אדום אינו נחסם על ידי גז ואבק באותה מידה כמו האור הנראה.
בגלל טכניקה זו, האסטרונומים הצליחו לזהות צפיפות יתר משמעותית מאוד של כיתה מ' כוכבי ענק בחלק מהשמיים שנכבשו על ידי קבוצת הכוכבים Canis Major, יחד עם עוד כמה מבנים קשורים אחרים המורכבים מסוג זה של כוכבים, ששניים מהם יוצרים קשתות רחבות וקלושות (כפי שניתן לראות בתמונה קרוב לחלק העליון).
אמן מתאר את ההתלקחות העוצמתית להפליא שבקעה מכוכב הגמד האדום EV Lacertae. קרדיט: קייסי ריד/נאס'א
השכיחות של כוכבים מסוג M היא מה שהפך את היווצרות קלה לזיהוי. 'הגמדים האדומים' המגניבים הללו אינם זוהרים במיוחד בהשוואה לסוגים אחרים של כוכבים, ואינם יכולים אפילו לראותם בעין בלתי מזוינת. עם זאת, הם זוהרים בבהירות רבה באינפרא אדום, והופיעו במספרים גדולים.
גילויה של גלקסיה זו, והניתוח שלאחר מכן של הכוכבים הקשורים אליה, סיפקו תמיכה מסוימת לתיאוריה הנוכחית לפיה גלקסיות עשויות לגדול בגודלן על ידי בליעת שכנותיהן הקטנות יותר. שביל החלב הפך לגודל שהוא כעת על ידי אכילת גלקסיות אחרות כמו Canis Major, והוא ממשיך לעשות זאת גם היום. ומכיוון שכוכבים מגלקסיית הגמדים Canis Major הם מבחינה טכנית כבר חלק משביל החלב, היא בהגדרה הגלקסיה הקרובה אלינו ביותר.
כפי שכבר צוין, זה היה ה גלקסיה אליפטית גמדית קשת שהחזיקה בעמדה של הגלקסיה הקרובה ביותר לגלקסיה שלנו לפני 2003. במרחק של 75,000 שנות אור. גלקסיה ננסית זו, המורכבת מארבעה צבירים כדוריים שגודלם כ-10,000 שנות אור בקוטר, התגלה בשנת 1994. לפני כן, הענן המגלן הגדול נחשב לשכן הקרוב ביותר שלנו.
ה Andromeda Galaxy (M31) הוא הקרוב ביותרסְלִילִיהגלקסיה לנו, ולמרות שהיא קשורה לשביל החלב מבחינה כבידה, היא לא הגלקסיה הקרובה ביותר - במרחק של 2 מיליון שנות אור. אנדרומדה מתקרבת כעת לגלקסיה שלנו במהירות של כ-110 קילומטרים לשנייה. בעוד כ-4 מיליארד שנים, גלקסיית אנדרומדה צפויה להתמזג עם הגלקסיה שלה, וליצור גלקסיית-על אחת.
עתידה של גלקסיית הגמדים Canis Major:
אסטרונומים מאמינים גם שגלקסיית הגמד הגדולה Canis נמצאת בתהליך של התפרקות על ידי שדה הכבידה של גלקסיית שביל החלב המאסיבית יותר. הגוף הראשי של הגלקסיה כבר מושפל מאוד, תהליך שיימשך ככל שהוא נוסע מסביב ודרך הגלקסיה שלנו.
עם הזמן, תהליך ההצטברות יגיע לשיאו ככל הנראה עם התמזגות כולה של גלקסיית הגמדים Canis Major עם שביל החלב, ובכך תפקיד את מיליארד הכוכבים שלה ל-200 t0 400 מיליארד שכבר הם חלק מהגלקסיה שלנו.
כתבנו הרבה מאמרים מעניינים בנושא גלקסיות כאן ביקום היום. הנה הגלקסי הכי קרוב שהתגלה , איך נוצרה שביל החלב? , כמה גלקסיות יש ביקום? , מהי התנגשות שביל החלב , גלקסיות ספירליות יכולות לאכול גמדים בכל רחבי היקום ו קונסטלציו Canis Major נ.
למידע נוסף, עיין במאמר זה מ- טלסקופ החלל שפיצר אתר האינטרנט של הגלקסיות הקרובות ביותר לגלקסיית שביל החלב. והנה א וִידֵאוֹ מאת אותו מחבר בנושא.
לקאסט אסטרונומיה יש כמה פרקים מעניינים בנושא. הנה פרק 97: גלקסיות ו פרק 99: שביל החלב .
מקורות: