קרדיט תמונה: נאס'א/JPL
ארבעה חודשים לפני הגעתה המתוכננת לשבתאי, שלחה החללית Cassini-Huygens את הגלויה הצבעונית הטובה ביותר שלה חזרה לכדור הארץ של העולם המכוסה. החללית צפויה לשלוח גלויות שבועיות, ככל שהיא מתקרבת לענק המטבע.
הנוף מקסיני מראה את שבתאי הולך וגדל ומוגדר יותר כאשר החללית מתקרבת לתאריך ההגעה של ה-1 ביולי 2004. ב-9 בפברואר, מצלמת הזווית הצרה של קאסיני, אחת משתי מצלמות על סיפונה של החללית, לקחה סדרה של חשיפות דרך מסננים שונים, ששולבו כדי ליצור את התמונה הצבעונית שפורסמה היום.
'אנחנו מאוד רוצים שכולם ייהנו מהסיור של קאסיני במערכת הפלנטרית המפוארת הזו', אמרה ד'ר קרולין פורקו, מנהיגת צוות מדעי ההדמיה של קאסיני במכון למדעי החלל בבולדר, קולו. 'ואני יכול לומר כרגע מהנופים החוצה החלון יהיה מהמם.'
קאסיני היה 69.4 מיליון קילומטרים (43.2 מיליון מייל) משבתאי כאשר התמונות צולמו. המאפיינים הקטנים ביותר הנראים בתמונה הם בקוטר של כ-540 קילומטרים (336 מיילים). פרטים עדינים יותר בטבעות ובאווירה ממה שנראו בעבר מתחילים לצוץ ויגדלו בחדות ובהירות במהלך החודשים הקרובים. העובי של טבעת ה-B האמצעית של שבתאי, והשקיפות ההשוואתית של טבעת A החיצונית, כאשר רואים אותה מול כוכב הלכת, כמו גם הבדלי צבעים עדינים באטמוספירת שבתאי עם פסים עדינים, ניכרים יותר.
'אני מרגיש כמו ילד בטיול בכביש בתחילת הסיור שלנו', אמר ד'ר דניס מטסון, מדען פרויקט של משימת קאסיני-הויגנס לשבתאי ולירח הגדול ביותר שלו טיטאן. 'נהגנו במכונית הזו במשך כמעט 3.5 מיליארד ק'מ (2.2 מיליארד מייל) והגיע הזמן לרדת ולחקור את העולם המכוסה הזה ואת הירחים הרבים שלו. אני בקושי יכול לחכות, אבל בינתיים, תמונות הצבע השבועיות האלו מציעות הצצה ליעד הסופי שלנו'.
בחודשים הקרובים, הדגשים בהדמיה יכללו הדמיה כמעט יומית, מרובה אורכי גל של שבתאי וטבעותיו; הדמיה של טיטאן החל מאפריל; רצפי סרטי טיטאן שמתחילים בסוף מאי, כשהרזולוציה עולה על זו שניתן להשיג מכדור הארץ; ועוף של ירחו הרחוק של שבתאי, פיבי, ביוני, בגובה חללית של 2,000 קילומטרים (1,243 מיילים).
באמצעות קאסיני מקווים כ-260 מדענים מ-17 מדינות להבין טוב יותר את שבתאי, הטבעות המפורסמות שלו, המגנטוספירה שלו, טיטאן וירחיו הקפואים האחרים. 'קסיני היא כנראה משימת החקר השאפתנית ביותר שהושקה אי פעם והיא פרי שיתוף פעולה בינלאומי פעיל', אמר ד'ר אנדרה בראהיץ', חבר צוות הדמיה ופרופסור באוניברסיטה? פריז 7-דניס דידרו, צרפת. 'זה צריך להיות ההקדמה לעתיד שלנו, חקר הסביבה שלנו על ידי האנושות.'
קאסיני יתחיל במשימה ראשונית בת ארבע שנים במסלול סביב שבתאי כאשר יגיע ב-1 ביולי. הוא ישחרר את הגשושית העגונית של הויגנס כחצי שנה לאחר מכן לירידה דרך האטמוספירה העבה של טיטאן. הגשושית עלולה לפגוע במה שעשוי להיות אוקיינוס מתאן נוזלי.
JPL, חטיבה מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור משרד מדעי החלל של נאס'א, וושינגטון. המכון למדעי החלל הוא ארגון ללא מטרות רווח של מדענים ומחנכים העוסקים במחקר באסטרופיזיקה, מדע פלנטרי, מדעי כדור הארץ, ובשילוב מחקר עם חינוך והסברה ציבורית. Cassini-Huygens היא משימה שיתופית של נאס'א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית.
לתמונה הראשונה ותמונות שבועיות אחרות באינטרנט בכל יום שישי, בקר:
למידע על Cassini-Huygens באינטרנט, בקר:
מקור מקורי: מהדורת חדשות של נאס'א/JPL