כמעט 18.7 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ - במרחק של כ-17 שעות אור - חללית וויאג'ר 1 של נאס'א נמצאת ממש על סף כניסה לחלל הבין-כוכבי, טריטוריה פראית ובלתי נחקרה של חלקיקים קוסמיים עתירי אנרגיה שאליו אף עצם מעשה ידי אדם לא העז מעולם. . וויאג'ר 1, שהושקה בספטמבר 1977, תהפוך בקרוב לחללית הראשונה שעוזבת רשמית את מערכת השמש.
או שזה כבר עזב?
אני לא אעמיד פנים שלא שמעתי את זה קודם: וויאג'ר 1 עזבה את מערכת השמש! בדרך כלל אחריו זמן קצר לאחר מכן: אממ, לא זה לא. ולמרות שהכל אולי נראה כמו הרבה מאוד כפכפים על ידי מדענים מכובדים כביכול, המציאות היא שאין גבול ברור שמגדיר את הגבולות החיצוניים של מערכת השמש שלנו. זה לא כל כך פשוט כמו וויאג'ר מתגלגל על קילומטראז' מסוים, משייט על פני מסלול פלנטרי, או פורץ דרך איזשהו שדה כוח שניתן להבחין בו עם 'פופ' מספק. (למרות זאתהיהתהיה מגניב.)
נמצא כי הקצה החיצוני של ההליוספירה מכיל אזורים רבים ושונים, בהם וויאג'ר 1 עוברת מאז 2004. (NASA/JPL-Caltech)
במקום זאת, מדענים מסתכלים על הנתונים של וויאג'ר כדי למצוא עדויות לשינוי בסוג החלקיקים שזוהו. בתוך אזור המעבר שהחללית עברה דרכו לאחרונה, חלקיקים בעלי אנרגיה נמוכה מהשמש עולים במספרם על ידי חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה יותר הרוכסים דרך החלל הבין-כוכבי, הנקרא גם המדיום הבין-כוכבי המקומי (LISM). המכשירים של וויאג'ר מזהים שינויים דרמטיים בריכוזים של כל אחד מהם כבר למעלה משנה, ומגמות ללא ספק לעבר הקצה הגבוה של האנרגיה - או לפחות מראים ירידה חמורה בחלקיקי השמש - וחוקרים מה- אוניברסיטת מרילנד טוענים שזה, יחד עם המודל שלהם של שדה מגנטי סולארי נקבובי, מצביע על כך שוויאג'ר פרצה לצד השני.
קרא עוד: מטיילים מוצאים בועות ענק דמויות ג'קוזי בקצה מערכת השמש
'זו דעה שנויה במחלוקת במקצת, אבל אנחנו חושבים שוויאג'ר סוף סוף עזבה את מערכת השמש, ובאמת מתחילה את מסעותיה דרך שביל החלב', אמר מארק סוויסדק, מדען מחקר UMD ומחבר ראשי של מאמר חדש שפורסם השבוע ב-מכתבי ה-astrophysical Journal.
לדברי Swisdak, עמית הפיזיקאי הפלזמה של UMD ג'יימס פ. דרייק ומרב אופר מאוניברסיטת בוסטון, המודל שלהם של הקצה החיצוני של מערכת השמש מתאים לתצפיות האחרונות של וויאג'ר 1 - צפויות ובלתי צפויות כאחד. למעשה, הצוות בראשות UMD אומר כי וויאג'ר עברה את הגבול החיצוני של ההשפעה המגנטית של השמש, הלא היא ההליופאוזה...שנה שעברה.
קרא עוד: רוחות של שינוי בקצה מערכת השמש
אבל, כמו חלק מהטענות של השנה שעברה, המסקנות הללו אינן משותפות למדענים במשימה בנאס'א.
'זה עתה פורסמו פרטים של מודל חדש שמובילים את המדענים שיצרו את המודל לטעון שנתוני החללית Voyager 1 של נאס'א יכולים להיות עקביים עם הכניסה לחלל הבין-כוכבי ב-2012', אמר אד סטון , מדען פרויקט וויאג'ר ב-Caltech, ב ידיעה לתקשורת שהונפק היום. 'בתיאור בקנה מידה נאה איך קווי שדה מגנטי מהשמש וקווי שדה מגנטי מהחלל הבין-כוכבי יכולים להתחבר זה לזה, הם מסיקים שוויאג'ר 1 מזהה את השדה המגנטי הבין-כוכבי מאז 27 ביולי 2012. המודל שלהם אומר שכיוון השדה המגנטי הבין-כוכבי זהה לזה שמקורו מהשמש שלנו.
'תקליט הזהב' המפורסם שנישא על סיפון וויאג'ר 1 ו-2 מכיל תמונות, צלילים וברכות מכדור הארץ. (נאס'א)
'מודלים אחרים מדמיינים את השדה המגנטי הבין-כוכבי עטוף סביב בועת השמש שלנו וחוזים כי כיוון השדה המגנטי הבין-כוכבי שונה מהשדה המגנטי השמש שבתוכו. לפי הפרשנות הזו, וויאג'ר 1 עדיין תהיה בתוך בועת השמש שלנו'.
סטון אומר שיידרש דיון וחקירה נוספים כדי 'ליישב את מה שעשוי לקרות בקנה מידה דק עם מה שקורה בקנה מידה גדול יותר'.
בין אם עדיין בתוך מערכת השמש - איך שהיא מוגדרת - או מחוצה לה, השורה התחתונה היא שחלליות וויאג'ר הנכבדות עדיין עורכות מחקר פורץ דרך של השכונה הקוסמית שלנו, 36 שנים לאחר שיגורן בהתאמה והרבה אחריהן. תצוגות אחרונות של כוכבי הלכת. וזה משהו שאף אחד לא יכול להתווכח עליו.
'החללית וויאג'ר 1 חוקרת אזור שאף חללית לא הייתה בו מעולם. אנו נמשיך לחפש התפתחויות נוספות במהלך החודשים והשנים הקרובים, כאשר וויאג'ר חוקרת גבול לא ידוע'.
– אד סטון, מדען פרויקט וויאג'ר
נבנה על ידי JPL ו הושק בשנת 1977, שני הוויאג'רים עדיין מסוגלים להחזיר נתונים מדעיים ממגוון שלם של מכשירים, עם הספק וחומר הנעה נאותים שיישארו לפעול עד 2020.
קרא את ה מהדורת החדשות המלאה של UMD כאן, וגלה עוד על משימת וויאג'ר באתר NASA/JPL כאן.
____________
הערה: ההגדרה של 'מערכת שמש' המשמשת במאמר זה מתייחסת להשפעה המגנטית של השמש, ההליוספירה, וכל מה שנופל בגבולה החיצוני ביותר, ההליופאוזה (בכל מקום שהוא.) עצמים רחוקים יותר עדיין מוחזקים על ידי כבידה. השמש, כגון KBOs מרוחקים ושביטים ענן אורט, אך מסתובבים בתוך המדיום הבין-כוכבי.