תמונת קובץ של רקטת אטלס V - מונעת על ידי מנועי RD-180 מתוצרת רוסית - ומטען מודיעין סופר סודי NROL-67 אוסף מטען לאחר השקה למתחם שיגור החלל 41 בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל, פלורידה, ב-24 במרץ 2014. קרדיט: קן Kremer/kenkremer.com
United Launch Alliance ( ULA ) החליטה לדלג על תחרות ההצעות לשיגור לווייני ניווט צבאיים GPS של חיל האוויר האמריקאי מהדור הבא, כך אישר דובר החברה ל-Universe Today, כלומר מתחרה SpaceX אמור לזכות לראשונה שיגור צבאי חוזה כיחיד מתמודד חוזה מוסמך אחר .
מאז הצעות לחוזה שיגור ה-GPS החדש - שהיו הראשונים שנפתחו על ידי הצבא לתהליך תחרותי מאז 2006 - היו אמורות להגיע ביום שני, 16 בנובמבר, נפתחה הדלת ל-SpaceX כדי לגבור ככל הנראה עם חוזה שירותי השיגור , כברירת מחדל, מכיוון שהם החברה האמריקאית היחידה האחרת מוסמך לשגר לוויינים צבאיים של חיל האוויר האמריקני.
עד מאי השנה, ULA היה בעל חוזה מקור כמעט בלעדי עם ה-USAF לשיגור לווייני הביטחון הלאומי הקריטיים ביותר ובעלי הערך הגבוה ביותר של המדינה, עד לאופן החלל החדש SpaceX - שהוקם על ידי המנכ'ל אילון מאסק - הוסמך גם על ידי חיל האוויר לשגר את המטענים הצבאיים הרגישים ביותר שלנו עם בוסטר ה-Falcon 9 שלהם.
' ULA לא רוצה יותר מאשר להתחרות, אבל למרבה הצער איננו יכולים להגיש הצעה תואמת לשירותי שיגור GPS III-X', אמרה דוברת ULA, ג'סיקה ריי, ל-Universe Today.
ULA ציינה את חוסר הזמינות של 'כל אַטְלָס מנועים זמינים להצעה' וגורמי חוזה אחרים כסיבה לאי הגשת הצעה לשיגור 2018 בהתבסס על הבקשה להצעות (RFP) עבור לוויין המיצוב העולמי, אמר Rye בהצהרה החדשה של ULA.
הקונגרס האמריקני חוקק איסור בשנת 2014 שצמצם באופן חמור את הייבוא של מנועי RD-180 מתוצרת רוסית המניעים השלב הראשון של אטלס , לאחר הפלישה והסיפוח של רוסיה לחצי האי קרים באביב 2014 עוררו את זעמם של חברי קונגרס רבים.
מנכ'ל ULA, טורי ברונו, אמר לכתבים בתדרוך לתקשורת ב-2 באוקטובר, שהחברה דורשת ויתור מההגבלות החקיקתיות של הקונגרס RD-180 כדי לייבא מנועים נוספים. אחרת ULA לא תוכל להגיש הצעה לשירותי שיגור עבור ה-GPS באמצעות רקטת Atlas V.
'ללא המנועים האלה, אנחנו לא יכולים להטיס את אטלס בשוק הביטחון הלאומי', אמר ברונו. 'זה יוציא את סוס העבודה של מה שהכניס שני שלישים מהיכולות הקריטיות ביותר של המדינה למסלול מחוץ לשוק הזה, ובאמת כמעט יהרוג את התחרות לפני שהייתה לה הזדמנות להתחיל כי אני לא יכול להתחרות אם אני לא יכול להביא רקטה נכנסת לשוק, ולטילה חייבת להיות מנוע. יש לי ארבעה ואני צריך יותר מארבע כדי לקיים את זה'.
זמן קצר לאחר מכן, שר ההגנה אשטון קרטר דחה לאחר מכן את בקשתה של ULA לפטור.
'על פי ההגבלות המוטלות על ידי חוק הסמכות ההגנה הלאומית לשנת 2015 (NDAA), ל-ULA אין כרגע מנועי אטלס זמינים להציע ולפיכך אין ביכולתה להגיש הצעה בזמן', לפי הצהרת ULA.
אז התוצאה של איסור המנוע של הקונגרס כעת היא ש-SpaceX כנראה זוכה בחוזה השיגור של לוויין ה-GPS III-X הראשון כברירת מחדל.
חללית MAVEN של נאס'א הקשורה למאדים משגרת על גבי מאיץ אטלס V בשעה 13:28. EST ממתחם שיגור החלל 41 בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל ב-18 בנובמבר 2013. התמונה נלקחה מגג בניין הרכבת הרכב (VAB) במרכז החלל קנדי של נאס'א. קרדיט: Ken Kremer/kenkremer.com
ULA הוקמה בשנת 2006 כמיזם משותף של 50:50 בין לוקהיד מרטין ובואינג ששילב תחת קורת גג אחת את משפחות ציי הרקטות המתכלות הקיימות שלהן - האטלס V ודלתא IV.
ULA נהנית משיעור הצלחה של 100% עבור שורה של כל 103 השיגורים של רקטות אטלס ודלתא עבור לקוחות צבאיים, נאס'א, ממשלתיים ומסחריים מאז 2006.
ל-SpaceX Falcon 9 היה שיא מושלם של 17 שיגורים מוצלחים עד האחרון כשל שיגור קטסטרופלי של ה Falcon 9/Dragon CRS-7 משימת מטען ב-28 ביוני 2015 ל ה-ISS עבור נאס'א.
כל השיגורים של Falcon 9 מקורקעו מאז תקלת ההשקה ב-28 ביוני . SpaceX אמרה שהיא מקווה לעשות זאת קורות החיים יושקו כבר בדצמבר , אך לא הוכרז תאריך יעד ספציפי.
רקטת SpaceX Falcon 9 וחלל המטען Dragon סנוורו ברגעים שלאחר ההמראה מקייפ קנוורל, פלורידה, ב-28 ביוני 2015, אך עד מהרה נידונו להרס קטסטרופלי פתאומי בקושי שתי דקות לאחר מכן בתמונה המוכנסת (משמאל). תמונה מורכבת כוללת תמונת שיגור מקרוב שצולמה ממצלמת משטח במתחם שיגור החלל 40 בקייפ קנוורל ותמונת פיצוץ באוויר שצולמה מגג בניין הרכבת הרכב (VAB) במרכז החלל קנדי של נאס'א, פלורידה, כאשר רקטה נפלה לעבר תחנת החלל הבינלאומית (ISS) במשימת אספקת מטען CRS-7. קרדיט: Ken Kremer/kenkremer.com
המטרה של חיל האוויר באישור המאיץ של SpaceX Falcon 9 נועדה לצמצם באופן דרסטי את העלות הגבוהה של גישה לחלל על ידי הצגת תחרות בהענקת מגעים לשיגור משימות צבאיות.
ULA ציינה גם מספר גורמים אחרים כמו נוהלי חשבונאות ומבנה המחיר הנמוך ביותר מבחינה טכנית (LPTA) של ה-RFP בסירוב להתחרות על GPS III-X.
'ה- RFP מחייב את ULA לאשר שכספי חוזים ממשלתיים אחרים לא יועילו למשימת השיגור של GPS III. ל-ULA אין את מערכות החשבונאות כדי לבצע את האישור הזה, ולכן אינה יכולה להגיש הצעה תואמת.'
'בנוסף, מבנה המחיר הנמוך ביותר (LPTA) של ה-RFP לא מאפשר שום יכולת להבדיל בין מתחרים על בסיס גורמים קריטיים כמו אמינות, ודאות לוח זמנים, יכולת טכנית וביצועי עבר.'
עם זאת, ULA מקווה להגיש הצעות על חוזי שיגור נוספים עתידיים של חיל האוויר. בסך הכל תשעה שיגורים של USAF יוצעו להצעות תחרותיות, כולל שישה לווייני GPS-3.
'ULA נותרה מחויבת לחלוטין לתמוך במשימות הביטחון הלאומי של אמריקה עם שירותי שיגור ברמה עולמית. אנו מצפים לעבוד עם חיל האוויר כדי לטפל במכשולים להשתתפות ULA בתחרויות השקה עתידיות כדי לאפשר תחרות מלאה והוגנת'.
יתרה מזאת, בתגובה ללחצים תחרותיים מצד SpaceX וסיום מונופול השיגור הכמעט שלהם בשיגורים של USAF, ULA נקטה צעדים קונקרטיים מוקדם יותר השנה כדי לצמצם באופן דרמטי את עלויות השיגור ולסיים את התלות ב-RD-180s כאשר ברונו הכריז באפריל 2015 כי החברה יפתח את החדש רקטה וולקן מתוצרת כל אמריקאית .
וולקן היא הרקטה מהדור הבא של ULA לחלל שיכולה להניע מטענים למסלול נמוך כמו גם בכל מערכת השמש - כולל פלוטו. הוא מתוכנן להמריא ראשוני ב-2019.
הוולקן יחליף את Atlas V ו-Delta IV וישתמש במנועים מתוצרת אמריקאית שמקורם ב- Blue Origin או Aerojet Rocketdyne.
נקודת המכירה העיקרית של וולקן היא שהיא תהיה רקטה בנויה כולה אמריקאית והיא תפחית באופן דרמטי את עלויות השיגור כדי להתחרות בהדרגה עם משפחת רקטות SpaceX Falcon.
'כדי להצליח ולשרוד ULA צריכה להפוך להיות יותר חברה תחרותית בסביבה תחרותית', סמנכ'ל ULA, ד'ר ג'ורג' זורע, אמר ל-Universe Today בראיון רחב על הרציונל והמטרות של טיל הוולקן.
הכוח האמריקני יגיש בקרוב חוזה שיגור צבאי אחר.
נכון להיום רק ULA ו-SpaceX הם ספקי שיגור צבאיים מוסמכים.
שיגור SpaceX 'חזרה לטיסה' הקרוב בדצמבר 2015 כולל 11 לווייני ORBCOMM. רקטת SpaceX Falcon 9 על Pad 40 בקייפ קנוורל, פלורידה, לפני שיגור ב-14 ביולי 2014 במשימת ORBCOMM OG2 קודמת עם שישה לוויינים OG2. ה-USAF אישר את ה-Falcon 9 להתחרות על שיגורים לביטחון לאומי בארה'ב. קרדיט: Ken Kremer/kenkremer.com
איסור מנועי הקונגרס RD-180 מתייחס רק לשיגורים צבאיים. ULA רשאית לייבא את המנועים עבור נאס'א ושיגור מסחרי של האטלס V.
ULA השיקה כבר השנה שורה של Atlas Vs, כולל שלוש באוקטובר לבד משני חופי ארה'ב. אחת ההשקות האלה הייתה ההשקה ה-100 של אבן הדרך של ULA ועוד אחד היה לוויין GPS מהדור הנוכחי.
לכן מלאי ה-RD-180 של ULA הצטמצם באופן משמעותי.
בהיעדר ויתור על האיסור RD-180, ULA לא תוכל להתחרות על שיגורים צבאיים עתידיים. במקרה זה, סביר להניח של-ULA לא יהיו מספיק כספים כדי להשלים את פיתוח הרקטות של וולקן.
התוצאה של כל זה היא ש-SpaceX עשויה לזכות במונופול שיגור חדש על מטענים צבאיים של ביטחון לאומי, תוך ניצול מטרת USAF המוצהרת לפתוח את השיגורים שלה לתחרות.
Blastoff של לוויין התקשורת של הצי האמריקאי MUOS-4 על רקטת United Launch Alliance Atlas V ממשטח 41 בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל, פלורידה ב-2 בספטמבר 2015. קרדיט: Ken Kremer/kenkremer.com
ההשקה הבאה של Atlas V נקבעה ל-3 בדצמבר ב- Orbital ATK Cygnus OA-4 אספקת מטען מחדש שליחות ל ה-ISS. צפו בדיווחים שלי באתר ממרכז החלל קנדי.
הישארו מעודכנים כאן עבור של קן המשך מדע כדור הארץ וכוכבי הלכת וחדשות טיסות אנושיות בחלל.
תמונת קובץ של שיגור רקטות United Launch Alliance Atlas V של חללית Magnetospheric Multiscale (MMS) ממתחם שיגור החלל 41 של תחנת קייפ קנוורל, ב-12 במרץ 2015, פלורידה. קרדיט: Ken Kremer/kenkremer.com