הליבה המרכזית של הגלקסיה שלנו אינה מקום ידידותי להיווצרות כוכבים, ובכל זאת תצפיות חדשות חשפו כמעט ארבע תריסר מערכות חדשות שנוצרו. תוצאות אלו מאתגרות את הבנתנו את הפיזיקה המסובכת של הלב הגלקטי שלנו.
הליבה של הגלקסיה שלנו אולי יפה, אבל היא כן לא מקום ידידותי . בתוך 1,000 שנות האור הפנימיות ביותר של הליבה, המכונה האזור המולקולרי המרכזי (CMZ), יש פשוט יותר מדי פעילות מכדי להיווצר כוכבים. כוכבים יכולים להיווצר רק לאחר גושים של גז מצננים ומתעבים , וכל מה שישבש את התהליך הזה ימנע היווצרות כוכבים. בליבה, חימום וערבולות מכל הפעילות התזזיתית נחשבו זמן רב להפעיל את הבלמים על היווצרות כוכבים חדשים ב-CMZ.
אבל צוות של אסטרונומים שמשתמש בטלסקופ ALMA מצא הפתעה .
'זה כמו לשמוע בכי של תינוקות במקום שציפינו להיות עקרים', אומר שינג לו, אסטרונום במצפה הכוכבים האסטרונומי הלאומי של יפן. 'קשה מאוד לתינוקות להיוולד ולגדול בריא בסביבה רועשת ולא יציבה מדי. עם זאת, התצפיות שלנו מוכיחות שאפילו באזורים המופרעים מאוד סביב המרכז הגלקטי, עדיין נוצרים כוכבי תינוק'.
הצוות הצליח לזהות למעלה מ-800 ליבות צפופות של גז ואבק. ל'ביצים' הללו יש פוטנציאל להפוך בסופו של דבר לכוכבים. אבל כדי לחפש יצירת כוכבים פעילה, הצוות היה צריך למצוא משהו אחר: זרימות אנרגטיות שיוצאות מהליבות, אות מפתח לכך כוכבים מתחילים להיווצר בתוכם .
ב-CMZ הנטוש, האסטרונומים מצאו 43 ליבות עם יציאות. הערכות קודמות של היווצרות כוכבים בתוך ה-CMZ חזו שכוכבים חדשים אמורים להגיע רק בעשירית מהקצב בשכונת השמש.
'למרות שתצפיות קודמות העלו ששיעורי היווצרות הכוכבים הכוללים מדוכאים לכ-10% בעננים המולקולריים הענקיים במרכז הגלקטי, תצפית זו מראה שתהליכי היווצרות הכוכבים החבויים בענני גז מולקולריים צפופים אינם שונים מאוד מאלה של השמש. שכונה', מסביר Shuichiro Inutuka, פרופסור באוניברסיטת נגויה ומחבר שותף של עבודת המחקר. 'נראה שהיחס בין מספר הליבות היוצרות כוכבים לליבות חסרות כוכבים קטן רק פי כמה מזה שבשכונת השמש. ניתן להתייחס לזה כיחס בין משך החיים שלהם. אנו חושבים שמשך הזמן הממוצע של שלב הליבה חסר הכוכבים במרכז הגלקטי עשוי להיות ארוך במקצת מאשר בשכונת השמש. יש צורך במחקר נוסף כדי להסביר מדוע זה כך.'
הצוות מקווה לחקור את הליבות הללו עוד יותר עם נֶפֶשׁ וטלסקופים אחרים כדי לקבל תחושה טובה יותר של התוצאה המפתיעה הזו - ומה היא עשויה להיות המשמעות עבור ההבנה שלנו של היווצרות כוכבים ברחבי הגלקסיה.
