Supernova (SN) 2005cs ב-M51. קרדיט תמונה: האבל לחץ להגדלה
סדרה של הפסקות מזל אפשרה לשני אסטרונומים מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, לאתר את זהותו של כוכב רחוק שהאיר את גלקסיית הווירפול המלכותית לפני חודש.
בעוד שאסטרונומים יכולים לחזות אילו כוכבים יסיימו את חייהם בפיצוץ לוהט, למרבה ההפתעה, רק חמש סופרנובות לפני כן אותרו לכוכב ידוע, לפי אחד האסטרונומים, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת ברקלי, אלכס פיליפנקו. רוב הסופרנובות רחוקות מדי, או כוכבי אבותיהן חלשים מדי או בשדות צפופים מדי מכדי שאסטרונומים יוכלו להסתכל אחורה בתמונות שמיים היסטוריות כדי לאתר את מיקומו וסוג הכוכב.
המכון למדע טלסקופ החלל (STScI) פרסם היום (חמישי, 28 ביולי) תמונות של גלקסיית המערבולת היפה, M51, המציגות את מיקומם של הכוכב המקורי והסופרנובה הבהירה רק 12 ימים לאחר גילוי הפיצוץ שלה.
הסופרנובה, שזכתה לכינוי SN 2005cs, שייכת לסוג של כוכבים מתפוצצים הנקראים 'מישור מסוג II'. סופרנובה מסוג זה נובעת מהתמוטטות והתפוצצות של כוכב מסיבי שאורו נשאר בבהירות קבועה ('רמה') למשך תקופה.
ממצא זה תואם את הרעיון שהאבות של התפוצצויות סופרנובה הם כוכבים אדומים, ענקיים בעלי מסות פי שמונה עד 15 ממסת השמש. הכוכב האב של SN 2005cs נמצא בקצה הנמוך של טווח המסה לפיצוצי סופרנובה. כוכבים בעלי מסה נמוכה משמונה מסות שמש כלל אינם מתפוצצים כסופרנובות, אלא מתפוצצים מהאטמוספרות החיצוניות שלהם והופכים לערפיליות פלנטריות לפני שהם מתכווצים לננסים לבנים.
אסטרונום חובב גרמני היה הראשון שציין את הכוכב הבהיר בצורה יוצאת דופן - אולי סופרנובה - ב-M51, והוא ביקש מהצוות של הלשכה המרכזית למברקים אסטרונומיים לפרסם פתק על כך ב-29 ביוני. פיליפנקו, המתמחה בסופרנובות. וחורים שחורים, קיבל את ההודעה מאוחר באותו אחר הצהריים ומיהר לגרום לאחד מתלמידיו לשעבר לבקש ספקטרום של הכוכב הבוער בבהירות מטלסקופ באריזונה. ספקטרום זה אישר כי מדובר בסופרנובה מסוג II.
פיליפנקו, במקרה, היה ממש בסופה של תוכנית תצפית בת שנה באמצעות טלסקופ החלל האבל, והוא עבד במהלך טיסת לילה ולמחרת מוקדם בבוקר כדי להגיש בקשה לתצפית על הסופרנובה לפני שההזדמנות שלו תסתיים בשעה 17:00. שעון מזרח 30 ביוני. מכיוון שהאבל יכול לפתור בקלות כוכבים בגלקסיות סמוכות, כמו מערבולת, זה היה הסיכוי היחיד שהיה לו לאתר את זהותו של הכוכב המתפוצץ. התמונה החדשה הייתה נחוצה לצורך השוואה עם תמונות ארכיון על מנת לקבוע במדויק את מיקומה של הסופרנובה.
הוא נכנס מתחת לחוט, שכנע את צוות הטלסקופ לצפות בסופרנובה הדועכת ב-11 ביולי, בתוך ההוללות ותצפיות תכופות של התנגשות של גשושית Deep Impact עם השביט טמפל I.
'זו תהיה אחת המורשת הרבות של האבל', אמר פיליפנקו. 'אף תוכנית טלסקופ אחרת לא יכלה לצפות במיקומה המדויק של הסופרנובה הזו מסוג II, ובכל זאת זו הייתה הזדמנות שאסור לפספס.'
מהתמונה החדשה של האבל ותמונה מינואר 2005 שצילם האבל של גלקסיית המערבולת, אסטרונום המחקר של UC ברקלי ויידונג לי ופיליפנקו הצליחו לאתר את מיקומו של כוכב האב ולזהות אותו כענק-על אדום שמסתו היא בערך שבע עד פי 10 מהשמש.
'זו דוגמה מצוינת להתרגשות של המדע, כשמשהו קורה וצריך לקפוץ עליו מיד', אמר פיליפנקו, שידוע בהתלהבות שהוא מביא להוראה. 'יש לילות שאתה פשוט לא ישן.'
פיליפנקו, לי ועמית שוילר ואן דייק ממרכז המדע שפיצר של קלטק דיווחו לראשונה על ממצאיהם בחוזרי IAU 8556 ו-8565 ב-3 ביולי וב-12 ביולי, בהתאמה. הצוות הגיש מאמר מלא המתאר את המחקר שלהם ל-The Astrophysical Journal ב-18 ביולי.
המכון למדע טלסקופ החלל מופעל עבור נאס'א על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה, בע'מ, תחת חוזה עם מרכז טיסות החלל גודארד, גרינבלט, מד. טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס'א לאירופה סוכנות החלל.
מקור מקורי: מהדורת חדשות של UC Berkeley