נראה שהשמש סוף סוף להתעורר ברצינות מהשינה הארוכה של המחזור שעבר. מחזורי השמש נוטים להימשך בממוצע כ-11 שנים, אך המחזור האחרון - מחזור השמש 23 - היה באורך 12.5 שנים. הסיבה להפוגה האחרונה בפעילות השמש היא חידתית במקצת, אך היא עשויה להיות מוסברת על ידי 'המסוע' של הפלזמה שמסתובבת בכרומוספרה ובפוטוספירה של השמש. עד כמה המסוע הזה של פלזמה משתרע מתחת לשמש עשוי להשפיע רבות על משך מחזורי השמש.
במאמר שפורסם לאחרונה במכתבי מחקר גיאופיזיים, ד'ר Mausumi Dikpati מהמרכז הלאומי לחקר אטמוספירה מצפה הגובה הגבוה בבולדר, קולורדו וצוותה דגלו נתונים ממצפה הר וילסון למשך מחזור השמש האחרון. כאשר הם ניתחו ועיצבו מדידות של דופלר פני השטח של זרימת זרמי הפלזמה העוברים מתחת לפני השטח של השמש, הם גילו שהזרימה נמשכת עד הקטבים.
זאת בניגוד לנתונים ממחזורי שמש קודמים באורך ממוצע, שבהם זרימת הפלזמה המרידיונלית - או המסוע של השמש - זרמה רק לכ-60 מעלות רוחב. זרימה זו אינה שונה זרימת תרמוהלין כאן על כדור הארץ, שבו האוקיינוס מעביר חום מסביב לכדור הארץ.
ד'ר דיקפטי אמר בראיון בדוא'ל, 'זו הפעם הראשונה שהמסוע של השמש נמדד במדויק מספיק עבור שני מחזורים רצופים (מחזורים 22 המשתרעים על פני כ-1986-1996.5 ומחזור 23 המשתרעים על פני 1996.5-2009). מנתונים אלו אנו יודעים כעת שלמחזור 22 היה מסוע קצר יותר שהגיע רק לקו רוחב של 60 מעלות, בעוד למחזור 23 היה מסוע ארוך שנמשך עד העמוד'.
מחזורי השמש קשורים באופן מורכב לשדה המגנטי החודר לכוכב הקרוב ביותר שלנו. לולאות ענקיות של השדה המגנטי של השמש הן שגורמות לכתמי שמש, וככל שקווי המתאר של השדה המגנטי משתנים במהלך מחזור השמש, נראים יותר או פחות כתמי שמש, כמו גם התלקחויות שמש ופעילות אחרת. תמיד חסרים כתמי שמש בין המחזורים, אבל המינימום בסוף מחזור 23 היה ארוך בצורה יוצאת דופן.
המסוע של הפלזמה הזורם בכרומוספירה ובפוטוספירה גורר איתה בעצם את השטף המגנטי של השמש. מכיוון שהיקף המסוע הגיע לקו רוחב גבוה יותר, לקח לשטף המגנטי יותר זמן לחזור לקו המשווה, וכתוצאה מכך עיכוב של כתמי שמש המסמנים את תחילתו של מחזור 24.
ד'ר דיקפטי וצוותה קבעו שלא מהירות הזרימה של מסוע פלזמה היא שהאריכה את מחזור השמש, אלא ההיקף לקווי רוחב גבוהים יותר וחזרה איטית יותר לקו המשווה. למרות שמהירות המסוע הייתה קצת יותר גבוה מהרגיל במהלך חמש השנים האחרונות, הוא גם נמתח הרבה יותר מאשר במהלך מחזור רגיל.
ד'ר דיקפטי אמר על שימוש בנתונים ממחזורי שמש קודמים כדי לחדד טוב יותר את המודל שלהם של המסוע:
מאותו מקור נתונים (נתוני הר וילסון מרוג'ר אולריך) יש עדויות למסוע קצר גם במחזורים 19, 20 ו-21. לכל המחזורים הללו היו תקופות (10.5 שנים) כמו מחזור 22. אחורה מעבר לכך, אנו מקווים שאחרים בקהילה יחפשו עדות להיקף הרוחב של המסוע במחזורים מוקדמים עוד יותר. למעשה, התיאוריה של המסוע בקווי רוחב גבוהים מצביעה על כך שמסוע קצר יותר אמור להיות נפוץ יותר בשמש, אלא המסוע הארוך הזה במחזור 23 עשוי להיות היוצא מן הכלל. יש כבר עדויות מנתוני הר וילסון שבתחילת מחזור 24, המסוע מתקצר שוב, מה שמצביע על כך שמחזור 24 הולך להיות יותר כמו מחזורים 19 - 22 באורך.
על ידי קבלת מודל טוב יותר של יחסי הגומלין בין זרימת הפלזמה לשדה המגנטי של השמש, מדעני שמש עשויים להיות מסוגלים לחזות ולהסביר טוב יותר את אורך מחזורי השמש העתידיים והעבר.
ד'ר דיקפטי אמר, 'המסוע שולט גם בזיכרון של השמש לגבי מאפייני העבר המגנטיים שלה. זהו מרכיב חשוב לבניית מודלים של חיזוי למחזורי שמש'.
מָקוֹר: מכתבי מחקר גיאופיזיים , ראיון באימייל עם ד'ר. מאוסומי דיקפטי