שנת 2019 לא הייתה נחמדה במיוחד ל-SpaceX עד כה. עוד באפריל, החברה איבדה אחד מהחדשים שלהדרקון צוותקפסולות כאשר התרחש פיצוץ במהלך מבחן ירי סטטי של רכב הניסוי שלהם בטיסה. מוקדם יותר השבוע , החברה חשפה כי הם קבעו את סיבת הפיצוץ, ואמרו כי זה היה עקב דליפת חנקן טטרוקסיד שהתרחש ממש לפני המבחן הסופי.
ועכשיו, רק כמה ימים לאחר מכן, תאונה נוספת התרחש, הפעם עם רכב המבחן Starhopper. שוב התרחשה שריפה זמן קצר לאחר שהרכב ערך בדיקת מנוע; למרבה המזל, זה לא גרם לפציעות. עם זאת, נראה שה-Starhopper עבר דרך האש ללא פגע לחלוטין , אם כי זה עלול לגרום לעיכוב קל במבחני הקפיצה המתוכננים של הרכב.
הכל התחיל בערב יום שלישי, 16 ביולי, באתר ההשקה של החברה בדרום טקסס בבוקה צ'יקה, טקסס. בזמן שהצוותים ניסו לירות את אב הטיפוס של מנוע הרפטור, התרחשה שריפה פתאומית. כארבע דקות לאחר מכן, פיצוץ קטן שני בלע את דגם הניסוי בלהבות למשך מספר שניות. הצוות כיבה את הלהבות במהירות, אך האירוע עורר דאגה רבה.
כלומר, היו חששות שתאונה זו עלולה לדחות את טיסת הבכורה שלחלליתרכב ומאוד כבדרקטה (המכונה גם ה-BFR). מערכת השיגור הסופר-כבדה הזו היא האמצעי המוצע של מאסק לשליחת צוותים ומטענים למסלול נמוך של כדור הארץ (LEO), לירח ולמאדים. מנוע הראפטור חיוני לתוכנית זו מכיוון שהתכנון של ה-BFR מצריך 31 ראפטורים עלמאוד כבדו-7 עלחללית.
רכב המבחן Starhopper מצויד במנוע רפטור אחד ואמור לבצע שורה של מבחני 'הופ' בשבועות ובחודשים הקרובים. בדומה למבחני הקפיצה של SpaceX באמצעות רקטת 'חרגול', זה יהיה מורכב מהרכב יצית את המנוע שלו, טס לגבהים הולכים וגדלים, מרחף לפרק זמן קצר, ואז ישתמש שוב במנוע כדי לבצע ירידה מבוקרת לקרקע. .
בדיקות אלו יאדדו את יכולת המנוע לשלוח את מערכת ה-BFR (שלא לדבר על מטענים וצוותים כבדים) לחלל ואז לנחות שוב, ובכך להגשים את החזון של מאסק למערכת ניתנת לשימוש חוזר לחלוטין. למרות שנראה שלא נגרם נזק קבוע, נראה כי בשלב זה לא סביר שהסטארהופריוכל לבצע השבוע את מבחן ההופ המורח הראשון שלו כפי שתוכנן במקור.
תצלום המראה את המנוע לאחר הבדיקה, נראה ללא פגע. קרדיט: BocachicaMaria1
זה עולה בקנה אחד עם דוחות מקומיים אומרים שכרגע אין יותר סגירת כבישים סביב אתר החברה. סביר להניח שזה אומר שצוותי האתר לוקחים את הזמן הזה לבחון את המנוע ואת רכב המבחן כדי לקבוע את הגורם לכדור האש. עד כה, כדור האש הגדול יוחס להצתה של פתח מתאן גדול שהגיע לאחר זמן קצר לאחר הכיבוי של רפטור.
למרבה האירוניה, אירוע זה משמש להדגיש את האפקטיביות שלחלליתלְעַצֵב. זה כבר נקבע כי על ידי מעבר עם נירוסטה על פני פחמן מרוכבים, החללית תהיה עמידה במיוחד לחום. אם הסטארהופרנבנו מכל חומר אחר, ככל הנראה כדור האש היה מוביל לכשל במנוע ולנזק חמור.
בסך הכל, מבחן המנוע נחשב להצלחה כי (בנוסף לכך שלא נגרם להם נזק) הוא הביא גם לנתונים חיוניים. ואם ההערות האחרונות של מאסק בנושא מהוות אינדיקציה כלשהי, ייתכן ש-SpaceX תצלם עבור הירח מוקדם ממה שאנחנו חושבים. כפי שהוא הצהיר בראיון ב-12 ביולי עם זְמַן :
ובכן, זה יישמע די מטורף, אבל אני חושב שנוכל לנחות על הירח תוך פחות משנתיים. בוודאי שעם רכב ללא צוות אני מאמין שנוכל לנחות על הירח בעוד שנתיים. אז אולי בתוך שנה או שנתיים מזה נוכל לשלוח צוות. הייתי אומר ארבע שנים בחוץ.
עדכון מאמר עבור Starhopper: https://t.co/GRgVpUtK5l - מאת תומאס בורגרדט ( @TGMetsFan98 )
- כריס B - NSF (@NASASpaceflight) 17 ביולי 2019
סיכום:
אש סטטית טובה (5 שניות).
פריקת מתאן ניצתה.
הופר הורחק והושבת בסדר.
נראה בסדר גמור הבוקר.
לוח זמנים הופ TBD.
? @BocaChicaGal @thejackbeyer pic.twitter.com/v5qjK5QiLQ
בשלב זה אין מילה לגבי מתי יתקיים מבחן הכשות הבלתי קשור, אבל אם אכן אין נזק למנוע, לא סביר שהמשקיפים במתקן הניסויים בוקה צ'יקה יחכו זמן רב לראות אותו. כמו תמיד, דברים אולי לא קורים בהתאם ללוחות הזמנים האופטימיים של מאסק, אבל הם קורים.
כל מה שנותר עכשיו הוא לחכות ולראות מי יגיע ראשון לירח. האם זה יהיה SpaceX, או פרויקט ארטמיס של נאס'א?