אסטרונומים גילו עוד כוכב הלכת אקזו-כוכבי שמקיף את שכנתנו, פרוקסימה קנטאורי. מאמר המודיע על תוצאות אלה פורסם זה עתה בכתב העת Science Advances. אם יאושר, זה יהיה כוכב הלכת השני המקיף את הכוכב.
אלו היו חדשות גדולות בשנת 2016 כאשר אסטרונומים גילו כוכב לכת שמסתובב פרוקסימה קנטאורי (PC,) הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו. כוכב הלכת הזה, ששמו פרוקסימה b, הוא פוטנציאלי למגורים, ובאותו זמן היו השערות שנוכל לשלוח לשם חוקר רובוטי תוך כמה עשורים בלבד. הגילוי של כוכב לכת שני, למרות שהוא כנראה רחוק מדי מהכוכב שלו עבור מים נוזליים, מגביר את העניין במערכת ה-PC.
מגלי כוכב הלכת החדש הזה, פרוקסימה c, אומרים שיש צורך בתצפיות המשך כדי לאשר אותו ככוכב לכת. שינויים בפעילות הכוכבים של פרוקסימה קנטאורי הצביעו על נוכחות של כוכב לכת אחר. אבל הם גם אומרים שלא ניתן להסביר את הנתונים שיש להם במונחים של פעילות כוכבית כלשהי. בשל קרבתו, וגם שלו הפרדה זוויתית מהכוכב, הוא מועמד ראשי לתצפיות המשך - ואפילו הדמיה - עם טלסקופים מהדור הבא.
המסה של פרוקסימה c היא כמחצית מזו של נפטון ומסלולו הוא בערך פי 1.5 מזה של כדור הארץ. הטמפרטורה שלו היא בערך -200 C, אם אין לו אטמוספירה. פרוקסימה קנטאורי עברה בדיקה אסטרונומית אינטנסיבית בשנים האחרונות, וזה שלל את נוכחותם של כוכבי לכת בגודל צדק בין 0.8 ל-5+ יחידות אסטרונומיות מהכוכב. אבל מציאת Proxima c עדיין מפתיעה, כי הנוכחות שלה מאתגרת את המודלים שלנו לגבי האופן שבו כדור הארץ נוצר ומתפתח.
המחבר הראשי של מחקר זה הוא מריו דמאסו מה- מצפה הכוכבים האסטרופיזי של INAF של טורינו , איטליה. כותרת המחקר ' מועמד לכוכב לכת בעל מסה נמוכה המקיף את פרוקסימה קנטאורי במרחק של 1.5 AU .' הוא פורסם ב-15 בינואר 2020.
גם יו ג'ונס, פרופסור לאסטרופיזיקה באוניברסיטת הרטפורדשייר, היה מעורב במחקר. ב מאמר ב'השיחה ', ג'ונס הצביע על כמה קשה זה יכול להיות להפריד בין נתונים המראים נוכחות של כוכב לכת, לבין נתונים המראים פעילות כוכבית בכוכב המארח. 'בדיוק כמו השמש שלנו, לפרוקסימה יש כתמים הנגרמים על ידי אזורים של פעילות מגנטית אינטנסיבית שנעים פנימה ומחוץ לעין, ומשתנים בעוצמתם במגוון טווחי זמן. יש לקחת בחשבון תכונות אלה בעת חיפוש אחר אותות פלנטריים כלשהם.'
כמו השמש שלנו, לפרוקסימה קנטאורי יש כתמי שמש שיכולים לבלבל אסטרונומים המחפשים אחר כוכבי לכת. כתמי שמש הם אזורים כהים על פני השמש שהם קרירים יותר מהאזורים שמסביב. הם נוצרים במקום שבו שדות מגנטיים חזקים במיוחד. תמונה: NASA/SDO/AIA/HMI/Goddard Space Flight Center
למרות שפעילות הכוכבים אינה תואמת את הנתונים, המגלים נזהרים עד שתצפיות מעקב יכולות לאשר או להכחיש את נוכחותה של פרוקסימה c, ולשלול באופן סופי פעילות כוכבים.
גילויו של כוכב הלכת האקזו-כוכבי החדש הזה מוכל במאמר החדש הזה, אבל ההיסטוריה חוזרת כמה שנים אחורה.
צוותים מרובים של מדענים סרקו את פרוקסימה קנטאורי לאיתור כוכבי לכת חיצוניים. חלק ניכר מעבודתם היה תלוי בנתוני מהירות רדיאלית, בעיקר מ-HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) של ESO. מחקר לפי מחקר, אסטרונומים שללו נוכחות של כוכבי לכת מסוימים בטווח מסה בטווחי AU מסוימים מ-PC.
ל מחקר משנת 1999 לא כלל את נוכחותם של כוכבי לכת מעבר ל-1700 AUs של PC, מכיוון שהמחשב עצמו מקיף את Alpha Centauri AB. א מחקר 2019 הגדר גבול עליון של 0.3 מסות צדק לכל כוכב לכת בטווח של 10 AU מהמחשב האישי. אותו מחקר לא כלל נוכחות של כוכבי לכת בין 10 ל-50 AU בטווח המסה של 0.3 עד 8 מסות של צדק. מחקרים אחרים מציבים יותר אילוצים.
אבל אסטרונומים יודעים גם שגמדים אדומים מארחים יותר כוכבי לכת קטנים מאשר סוגים אחרים של כוכבים. אז הם המשיכו לחפש.
ננסים אדומים מארחים יותר כוכבי לכת קטנים מאשר סוגים אחרים של כוכבים. זוהי התרשמות של אמן ממערכת TRAPPIST-1, המציגה את כל שבעת כוכבי הלכת בשלבים שונים. קרדיט תמונה: NASA/JPL-Caltech
האם באמת נוכל לשלוח לשם חללית?
יוזמת פריצת הכוכבים (BSI) חושבת שהם יכולים לשלוח חללית זעירה לפרוקסימה קנטאורי.
כאשר הכוכב האקזו-כוכבי קנטאורי b התגלה ב-2016, ה-BSI התחיל לעבוד. הם חושבים שהם יכולים לשלוח ננו-חללית עם מצלמות לטווח AU אחד של כדור הארץ ולהחזיר תמונות הרבה יותר מפורטות ממה שאנחנו יכולים לקוות להשיג עם כל טלסקופ. הם אומרים שהם צריכים להיות מסוגלים להחזיר תמונות המציגות יבשות ואוקיינוסים. באתר האינטרנט שלהם, BSI אומר 'כדי להשיג רזולוציה דומה לטלסקופ חלל במסלול כדור הארץ, הטלסקופ יצטרך להיות בקוטר של 300 ק'מ.
אבל למרות שהמחשב 'קרוב' במונחים אסטרונומיים, הוא עדיין נמצא במרחק עצום. במרחק של 4.2 שנות אור משם, עדיין ייקח עשרות שנים להגיע לשם, כשהוא נוסע ב-20% ממהירות האור (כ-216,000,000 קילומטרים לשעה). נכון לעכשיו, החללית המהירה ביותר היא ה-Parker Solar Probe של נאס'א, שתגיע למהירות מרבית של רק 692,000 קמ'ש.
אבל אם נוכל להשיג שם חללית או לא זה רק חלק מהסיפור. בשל קרבתה, מערכת פרוקסימה קנטאורי היא מעבדה נצפית להבנת מערכות שמש אחרות. והנוכחות והקרבה שלו עשויות לדרבן התפתחות טכנולוגית נוספת הדרושה כדי ללמוד אותה ומערכות אחרות ביתר פירוט.
כפי שאמר יו ג'ונס במאמרו ב-The Conversation, 'בסופו של דבר, גילוי של אותות מרובים מהכוכב הקרוב ביותר מראה שכוכבי לכת נפוצים יותר מכוכבים. פרוקסימה מייצגת מיקום מצוין להבנת כוכבי הלכת החיצוניים הקרובים ביותר ולפיתוח טכנולוגיות חדשות כדי להבין טוב יותר את היקום בו אנו חיים'.
קיומה של Proxima c הוא בעייתי, או לפחות משמעותי, עבור מודלים של היווצרות כוכבי הלכת שלנו. בין כוכבי לכת-על-כדור הארץ סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה המתגלים לפי מהירות רדיאלית, לפרוקסימה c תהיה גם התקופה הארוכה ביותר וגם המסה הנמוכה ביותר. זה יהיה גם המרחק הרחוק ביותר מכוכב האם שלו מאשר קו כפור בדיסק הפרוטו-פלנטרי המקורי. קו הכפור עמד כנראה על 0.15 AU.
המחברים אומרים שאין זה סביר ש-Proxima c נבעטה החוצה ממקומו הראשוני קרוב יותר לכוכב בגלל חוסר יציבות מסוימת, 'מכיוון שהמסלול שלו עולה בקנה אחד עם מסלול מעגלי ובגלל היעדר כוכבי לכת מסיביים יותר במרחק מסלול קצר יותר'.
במאמרם הם אומרים, 'היווצרותו של כדור-על הרבה מעבר לקו השלג מאתגרת מודלים של היווצרות לפיהם קו השלג הוא נקודה מתוקה להצטברות כדור הארץ-על, עקב הצטברות מוצקים קפואים במקום זה. ”
פרוקסימה קנטאורי הוא כוכב ננס אדום, או ננס M. הוא נמצא במרחק של כ-4.2 שנות אור מהשמש, מה שהופך אותו לשכן הקרוב ביותר שלנו. זהו הכוכב השלישי במערכת משולשת, עם הכוכב הבינארי Alpha Centauri AB. פרוקסימה קנטאורי היא בערך 13,000 AU מ-Alpha Centauri AB, והתגלתה ב-1915.
יותר:
- עבודת מחקר: מועמד לכוכב לכת בעל מסה נמוכה המקיף את פרוקסימה קנטאורי במרחק של 1.5 AU
- מאמר השיחה מאת יו ג'ונס: איך זיהינו כוכב הלכת פוטנציאלי חדש סביב הכוכב השכן של השמש
- היקום היום: בדיוק איך היינו שולחים את הגשושית הראשונה שלנו מונעת הלייזר לאלפא קנטאורי