משימת קפלר של נאס'א לא גילתה מחסור בכוכבי לכת; יותר מאלף מועמדים התגלו ב-2011, קומץ מהם היו בגודל דמוי כדור הארץ. בזמן שהנתונים מהמשימה ממשיכים לזרום פנימה, האסטרונומים ממשיכים לאשר ולסווג את כוכבי הלכת האפשריים הללו. היום, צוות של אסטרונומים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה הוסיף שלושה נוספים לרשימה ההולכת וגדלה. הם אישרו את שלושת כוכבי הלכת האקזו-כוכבים הקטנים ביותר שהתגלו עד כה.
קפלר מחפש כוכבי לכת על ידי התבוננות בכוכבים. האור מהכוכב מרצד או צונח כאשר כוכב לכת חולף מולו. נדרשים לפחות שלושה מעברים כדי לאשר שהאות הוא מכוכב לכת, ויש צורך בתצפיות נוספות על הקרקע לפני שניתן לאשר תגלית.
התרשמות אמן משדה הראייה של קפלר, האזור בו הוא מחפש כל הזמן כוכבי לכת חדשים. קרדיט תמונה: Jon Lomberg/NASA
הגילוי של צוות Cal Tech נעשה עם נתונים ישנים מקפלר. הם גילו ששלושת כוכבי הלכת הם סלעיים כמו כדור הארץ ומקיפים כוכב בודד בשם KOI-961. הם גם קטנים יותר מהכוכב שלנו; הרדיוסים שלהם הם פי 0.78, 0.73 ו-0.57 מזה של כדור הארץ. לשם השוואה, הקטן מבין השלושה הוא בערך בגודל של מאדים.
זה שכוכבי הלכת האלה כל כך קטנים הם חדשות גדולות; הם נחשבו הרבה יותר גדולים כאשר הם נמצאו לראשונה. מציאת כוכב לכת קטן כמו מאדים הוא מדהים במיוחד, אמר דאג הדג'ינס, מדען תוכנית קפלר במטה נאס'א בוושינגטון. זה 'מרמז שייתכן שיש שפע של כוכבי לכת סלעיים מסביבנו'.
גם המערכת כולה קטנה. כוכבי הלכת מקיפים כל כך קרוב לכוכב שלהם שהשנה שלהם נמשכת רק יומיים. 'זו מערכת השמש הזעירה ביותר שנמצאה עד כה', אמר ג'ון ג'ונסון, החוקר הראשי של המחקר ממכון המדעי Exoplanet Science של נאס'א ב-Cal Tech בפסדינה.
מבט על אזור החיפוש של קפלר כשהוא נראה מכדור הארץ. קרדיט תמונה: Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society
הכוכב שלהם, KOI-961, הוא ננס אדום בקוטר שישית מהשמש שלנו והוא גדול מצדק ב-70 אחוז בלבד. זה הופך את קנה המידה של המערכת לקרוב הרבה יותר לזה של צדק וירחיו מזה של השמש וכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. כפי שג'ונסון מסביר, זה מדבר על 'המגוון של מערכות פלנטריות בגלקסיה שלנו'.
גם סוג הכוכב הוא משמעותי. ננסים אדומים הם הכוכבים הנפוצים ביותר בגלקסיית שביל החלב, וגילוים של שלושה כוכבי לכת סלעיים סביב אחד מעיד על כך שהגלקסיה עשויה להיות שופעת כוכבי לכת סלעיים דומים.
הממצא של הצוות, לעומת זאת, לא הולך לספק לנו בתי נופש בין-גלקטיים בקרוב. כוכבי הלכת קרובים מדי לכוכב שלהם מכדי להיות באזור המגורים, מסלול שבו מים יכולים להתקיים כנוזל על פני השטח. אף על פי כן, כוכבי הלכת הזעירים הם ממצא משמעותי. 'סוגים אלה של מערכות יכולים להיות בכל מקום ביקום', אמר פיל מיורהד, המחבר הראשי של המחקר החדש מ-Caltech. 'זוהי תקופה ממש מרגשת עבור ציידי כוכבי לכת.'
מָקוֹר: משימת קפלר של נאס'א מצאה שלושה כוכבי לכת חיצוניים הקטנים ביותר.
