בקיץ שעבר, גשושית השמש של פרקר חלפה על פני נוגה בדרכה לטוס קרוב יותר לשמש. קצת בהפתעה, אחת המצלמות של החללית, Wide-field Imager for Parker Solar Probe, או WISPR, צילמה תמונה בולטת של צד הלילה של כוכב הלכת ממרחק של 7,693 מיילים (12380 ק'מ).
ההפתעה של התמונה הייתה ש-WISPR - מצלמת אור נראה - לכדה לכאורה את פני השטח של נוגה באור אינפרא אדום.
מדעני משימה ציפו ש-WISPR ילכד את ענני הפחמן הדו-חמצני העבים של נוגה, שבדרך כלל חוסמים נופים של פני השטח. אבל במקום זאת, המצלמה הצליחה לראות מבעד לעננים, ולגלות את הצורה הכהה של אפרודיטה טרה, אזור גבוה ליד קו המשווה של נוגה. התכונה נראית כהה בגלל הטמפרטורה הנמוכה שלה, קריר בכ-85 מעלות פרנהייט (30 מעלות צלזיוס) מסביבתה.
'WISPR מותאם ונבדק לתצפיות באור נראה,' אמר אנג'לוס וורלידס, מדען פרויקט WISPR. 'ציפינו לראות עננים, אבל המצלמה הציצה אל פני השטח.'
בעוד שהמוקד של הגשושית השמשית של פרקר הוא השמש, נאס'א אומרים כי ונוס ממלאת תפקיד קריטי במשימה. החללית חולפת על פני נוגה בסך הכל שבע פעמים במהלך משימתה בת שבע שנים, ומשתמשת בכוכב הלכת לסיוע בכוח הכבידה. זה מאפשר לחללית לטוס קרוב יותר ויותר לשמש.
הטיסה ביולי 2020 הייתה השלישית מתוך שבעת אסיסטי הכבידה.
הגשושית השמשית פרקר של נאס'א זכתה לתצפית מקרוב על נוגה כשהיא טסה ליד כוכב הלכת ביולי 2020. חלק מהמאפיינים שנראו על ידי מדענים מסומנים בתמונה מוערת זו. הכתם הכהה המופיע בחלק התחתון של נוגה הוא חפץ ממכשיר ה-WISPR.
קרדיטים: נאס'א/ג'ונס הופקינס APL/מעבדת המחקר הימי/גיירמו סטנבורג וברנדן גלאגר
'WISPR תפס ביעילות את הפליטה התרמית של פני השטח הוונוס' אמר בריאן ווד, אסטרופיזיקאי ומדען WISPR במעבדת המחקר הימי של ארה'ב בוושינגטון הבירה. ווד הוסיף כי התמונה דומה לאלו שצולמה על ידי חללית אקאטסוקי היפנית, שחוקרת כעת את נוגה, וכוללת מצלמות שיכולות ללכוד אור באורכי גל כמעט אינפרא אדום.
הפסים הבהירים בתמונה נגרמים בדרך כלל משילוב של חלקיקים טעונים - הנקראים קרניים קוסמיות - ואור שמש המוחזר על ידי גרגרי אבק חלל, וחלקיקי חומר שנפלטו ממבני החללית לאחר הפגיעה באותם גרגרי אבק. מספר הפסים משתנה לאורך המסלול או כאשר החללית נוסעת במהירויות שונות, ומדענים עדיין בדיון על המקורות הספציפיים של הפסים כאן.
הנה הצצה לגרסה 'מנוקה' מאת חובב הדמיה (וכותב UT לשעבר) ג'ייסון מייג'ור:
הגרסה הנקייה והצבעונית שלי (בעדינות) של תמונת פרקר Solar Probe של נוגה, עשויה מנתונים שנרכשו ביולי 2020. מכשיר ה-WISPR של החללית הציץ דרך העננים בצד הלילה אל פני השטח באינפרא אדום כמעט. @JHUAPL @USNRL pic.twitter.com/oa41X3uadw
- ג'ייסון מייג'ור (@JPMajor) 25 בפברואר 2021
WISPR נועד לצלם תמונות של קורונה השמש וההליוספירה הפנימית באור נראה, כמו גם תמונות של רוח השמש והמבנים שלה כשהם מתקרבים וטסים ליד החללית. בנוגה, המצלמה זיהתה שפה בהירה סביב קצה כוכב הלכת שעשויה להיות זוהר לילה - אור הנפלט על ידי אטומי חמצן גבוהים באטמוספירה שמתחברים מחדש למולקולות בצד הלילה.
תצפית מפתיעה זו שלחה את צוות WISPR חזרה למעבדה כדי למדוד את רגישות המכשיר לאור אינפרא אדום.
איור של חללית Parker Solar Probe מתקרבת לשמש. קרדיטים: מעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס
אם WISPR הוא אכן יכול לראות באינפרא אדום, זה יכול לספק דרך חדשה ובלתי צפויה למשימה לחקור אבק המקיף את השמש. כדי לבדוק זאת, צוות ה-WISPR תכנן סדרה של תצפיות דומות על צד הלילה של נוגה במהלך טיסת ונוס האחרונה של Parker Solar Probe - שהתרחשה זה עתה ב-20 בפברואר, 2021. מדעני צוות המשימה מצפים לקבל ולעבד נתונים אלה לניתוח על ידי סוף אפריל.
אבל אם הופעתה של אפרודיטה טרה הייתה סוג של 'מזל', פירוש הדבר יכול להיות ש-WISPR גילה פתח שלא היה ידוע בעבר בענני נוגה העבים, וסיפק חלון חולף שהראה חלקים משטח כדור הארץ.
'בכל מקרה,' אמר וורלידס, 'מחכות לנו כמה הזדמנויות מדעיות מרגשות.'
מָקוֹר: נאס'א
