בשנת 2006, במהלך שלהם האסיפה הכללית ה-26 , האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) קיבל החלטה לאמץ הגדרה רשמית למונח 'כוכב לכת'. לפי הגדרה זו, גופים המקיפים את השמש, הם כדוריים, אינם מקיפים גופים אחרים, ופיקו את מסלוליהם ככוכבי לכת. פלוטו, וגופים אחרים כאלה שלא עמדו בכל הדרישות הללו, יוגדרו לאחר מכן כ'כוכבי לכת ננסיים'.
אולם לפי א מחקר חדש בראשותו של פיליפ ט. מצגר - מדענים פלנטריים מה- מכון החלל של פלורידה (באוניברסיטת מרכז פלורידה) - התקן של IAU לסיווג כוכבי לכת אינו נתמך על ידי ספרות המחקר על פלוטו, ולכן אינו חוקי. עבור אותם אנשים שטענו ש'פלוטו הוא עדיין כוכב לכת' במשך שתים עשרה השנים האחרונות, אלו בהחלט חדשות טובות!
המחקר שלהם - שכותרתו ' הסיווג מחדש של אסטרואידים מכוכבי לכת ללא כוכבי לכת ” – פורסם לאחרונה בכתב העת המדעיאיקרוס. המחקר הובל על ידי מצר ונערך בשיתוף עם מארק וי סייקס מה- המכון למדע פלנטרי , קירבי רוניון מה המעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL), ואלן סטרן - החוקר הראשי של ה משימת אופקים חדשים מ ה מכון המחקר הדרום-מערבי (SwRI).
כוכבי הלכת במערכת השמש, בהתאם לרזולוציית IAU משנת 2006. קרדיט תמונה: נאס'א/JPL/IAU
למען המחקר שלהם, הצוות סקר ספרות מדעית מ-200 השנים האחרונות כדי לחפש מקרים שבהם ניקוי המסלול שימש כדרישה לסיווג כוכבי לכת. הם מצאו רק פרסום אחד - משנת 1802 - שהסתמך על זה, והנימוק מאחוריו הופרך מאז. בנוסף, ירח שבתאי טיטאן וירח צדק אירופה מכונה באופן שגרתי כוכבי לכת על ידי מדענים מאז תקופת גלילאו.
כפי שמצגר הסביר ב-UCF Today לאחרונה עדכון חדשותי :
'ההגדרה של IAU תאמר שהאובייקט הבסיסי של המדע הפלנטרי, הפלנטה, אמור להיות מוגדר על בסיס מושג שאף אחד לא משתמש בו במחקר שלו. וזה ישאיר את כוכב הלכת השני הכי מורכב ומעניין במערכת השמש שלנו.'
על פי מחקרם, סקירת הספרות הראתה שהחלוקה האמיתית בין כוכבי לכת וגופים שמימיים אחרים (כגון אסטרואידים וכוכבי לכת), התרחשה בתחילת שנות ה-50 כאשר ג'רארד קייפר פרסם מאמר שעשה את ההבחנה על סמך אופן היווצרותם. עם זאת, סיבה זו אינה נחשבת עוד כגורם כאשר מנסים לקבוע אם גוף שמי הוא כוכב לכת.
'יש לנו כעת רשימה של הרבה יותר מ-100 דוגמאות עדכניות של מדענים פלנטריים שמשתמשים במילה כוכב לכת באופן שמפר את הגדרת ה-IAU, אבל הם עושים זאת כי זה שימושי מבחינה פונקציונלית.' אמר מצגר. 'זו הגדרה מרושלת. הם לא אמרו למה הם מתכוונים בפינוי המסלול שלהם. אם אתה לוקח את זה מילולית, אז אין כוכבי לכת, כי אף כוכב לכת לא מנקה את מסלולו.'
פלוטו והירח הגדול ביותר שלו, כארון. קרדיט: נאס'א/JHUAPL/SwRI
לטענת קירבי רוניון, ההגדרה של ה-IAU הייתה שגויה שכן סקירתם הראתה שניקוי מסלול לא היה נוהג סטנדרטי כאשר מנסים להבחין בין אסטרואידים לכוכבי לכת - כפי שעשתה ה-IAU להגדרה שהם אימצו ב-2006. מאחר ומדובר בטענה היסטורית כוזבת , הוא אמר, לא היה צריך להחיל את זה על פלוטו.
כחלופה, מצגר ועמיתיו טוענים כי ההגדרה של כוכב לכת צריכה להתבסס על תכונותיו הפנימיות ולא החיצוניות (כגון הדינמיקה של מסלולו), הנתונות לשינויים. בקיצור, הם ממליצים שסיווג כוכב הלכת יתבסס על האם הוא גדול מספיק או לא כך שכוח המשיכה שלו יאפשר לו להגיע לשיווי משקל הידרוסטטי (כלומר הופך לכדורי). בתור מצגר הסביר :
'הדינמיקה אינה קבועה, היא משתנה כל הזמן. אז, הם לא התיאור הבסיסי של גוף, הם רק עיסוק של גוף בעידן הנוכחי... וזו לא רק הגדרה שרירותית. מסתבר שזוהי אבן דרך חשובה באבולוציה של גוף פלנטרי, כי כנראה שכשזה קורה, זה יוזם גיאולוגיה פעילה בגוף'.
הגיאולוגיה והדינמיות הפעילה של פלוטו היא המאפשרת לו אוקיינוס פנימי, אטמוספרה רב-שכבתית, תרכובות אורגניות ועדויות לאגמים עתיקים ומספר רב של ירחים. לפי מצגר, כוכב הלכת היחיד שיש לו גיאולוגיה מורכבת יותר הוא כדור הארץ.
הגדרה חדשה של מהו כוכב לכת פירושה שיש לפחות 110 כוכבי לכת במערכת השמש שלנו. תמונה באדיבות אמילי לקדאוואלה מהחברה הפלנטרית, נתונים מנאס'א / JPL, JHUAPL/SwRI, SSI ו-UCLA / MPS / DLR / IDA, מעובדים על ידי גורדן אוגרקוביץ', טד סטריק, ביורן ג'ונסון, רומן טקצ'נקו ואמילי לקדאוואלה.
אין זו הפעם הראשונה שרוניון וסטרנס ממליצים על סיווג כוכבי הלכת על סמך תכונות פנימיות. שנה שעברה , רוניון (אז סטודנט שנה אחרונה לדוקטורט באוניברסיטת ג'ונס הופקינס) היה הכותב הראשי של מחקר שהוכן בציפייה ל הכנס ה-48 למדע הירח והכוכב לכת . הכותרת ' הגדרה של כוכב לכת גיאופיזי ', רוניון ועמיתיו (שכללו את אלן סטרן) הציעו את ההגדרה הבאה לכוכב לכת:
'כוכב לכת הוא גוף מסה תת-כוכבי שמעולם לא עבר היתוך גרעיני ושיש לו מספיק כבידה עצמית כדי לקבל צורה כדורית המתוארת בצורה נאותה על ידי אליפסואיד תלת-צירי ללא קשר לפרמטרים המסלוליים שלו.'
בקיצור, ההגדרה שלהם תחול על כל גוף אסטרונומי שהשיג שיווי משקל הידרוסטטי, אשר חל לא רק על פלוטו אלא על רוב הירחים הגדולים ביותר של מערכת השמש. בסך הכל, הגדרה זו תגרום למערכת שמש של 110 כוכבי לכת במקום 8. Ergo, Ceres, Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Titan, Europe, Ganymede, et al. - כל כוכבי הלכת!
מאז שה-IAU אימצה את ההגדרה הפורמלית שלהם, הוצעו כמה הגדרות חלופיות המדגישות דברים אחרים מלבד מאפייני מסלול. אם שום דבר אחר, זה הצביע על כך ש'דיון הפלנטה הגדול' רחוק מלהסתיים. בעתיד, ועם תגליות נוספות של כוכבי לכת, ייתכן בהחלט שתושג הסכמה לגבי האופן שבו אנו מסווגים גופים אסטרונומיים. עד אז, אנו יכולים לצפות שהנושא הזה יישאר שנוי במחלוקת.
