כשמחלקים רק כמה מתוך 1,500 התמונות שצילמה החללית MESSENGER כעת מנקודת התצפית המסלולית שלה, מדעני המשימה נרגשים - אם לא המומים - מהנתונים שהוחזרו ממרקורי. 'המכשירים כולם עובדים בצורה נפלאה ומחזירים נתונים', אמר החוקר הראשי של MESSENGER שון סולומון. 'מערכת ההדמיה הופעלה בתחילת השבוע ויותר מ-1,500 תמונות יירכשו במהלך תקופה של 3 ימים. זה יותר תמונות ממה שצולמו במהלך כל הטיסות על ידי החללית.'
סולומון אמר שכמה מהתמונות הראשונות צולמו בדיוק 37 שנים אחרי שהחללית הראשונה טסה על ידי מרקורי, מרינר 10 ב-1974. 'סגרנו כעת את הלולאה שהחלה מרינר 10, שהגיעה לשיאה עם החדרה ראשונה של חללית במסלול'.
לפני 2,430 ימים ה-MESSENGER התרומם מכדור הארץ, ואחרי שלוש טיסות לדרך ומסע של כמעט 5 מיליארד קילומטרים, הדחפים של החללית ירו במשך 15 דקות אחורה ב-17 במרץ, מה שאיפשר לחללית לצאת למסלול.
למרות שכבר מצא מאפיינים מסקרנים - רבים המציגים יותר שאלות מתשובות, הזכיר סולומון לכתבים במהלך שיחת עיתונאים היום כי 'כל השאלות הגדולות על מרקורי אמורות להיענות בשנה של תצפיות, לא רק כמה ימים, אז נצפה למה שעוד עתיד להגיע.'
התמונה העליונה מציגה אזור באזור הקוטב הצפוני של מרקורי, חושף שטח שלא נצפה בעבר על ידי חלליות. הצללים הארוכים מדגישים גם את הטופוגרפיה של המשטח, הכוללת מספר רכסים, אך משטח חלק בצורה יוצאת דופן. סולומון אמר כי הבנת הפנימיות של המכתשים באזורי הקוטב של מרקורי וכל הקרח שהם עשויים להכיל היא אחת המטרות המדעיות העיקריות של משימת MESSENGER. 'תמונות מכ'ם של מרקורי שגילו כעת 20 שנים העלו שקרח מים יכול להיות בחלק הפנימי של המכתשים האלה', אמר סולומון. 'זו השערה שאנחנו רוצים לבדוק כבר 20 שנה, ועכשיו נוכל להציץ לתוך רצפות המכתש האלה.'
תמונת WAC זו המציגה אזור שלא צולם קודם לכן של פני השטח של מרקורי צולמה מגובה של ~450 ק'מ (280 מייל) מעל מרקורי. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
זהו אזור נוסף שמעולם לא נראתה על ידי חלליות. 'זה כנראה משקע רגיל שנוצר על ידי רכסים גליים ושלל מכתשים משניים שנוצרו כאשר מכתש גדול נוצר מחוץ לשדה הראייה', אמר סולומון. 'אנחנו רואים שמכתשים משניים (אלה שנוצרו מפליטת מכתש אחר) נפרשים מאוד על פני השטח.'
סולומון הוסיף כי הם רואים מכתשים משניים גדולים יותר מרוב המכתשים המשניים, בהשוואה לאלו שעל הירח וגופים פלנטריים אחרים. 'הם גדולים באופן מפתיע', אמר. 'הרבה שאלות שהועלו מתמונות שצולמו עד כה ויש להם תפריט גדול של שאלות שאנחנו נעסוק במשימה'.
מכתש בהיר יפה על מרקורי. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
המכתש הסמוך לתחתית תמונה זו הוא דוגמה יפה לתכונת פגיעה קטנה יחסית, פשוטה ורעננה על מרקורי. הפליטה הבהירה והקרניים מופצות באופן סימטרי סביב המכתש, מה שמעיד על כך שהגוף שפגע במרקורי כדי ליצור את המכתש התקרב אליו שביל שלא היה נוטה מאוד מהאנך.
מהנדס המערכות של MESSENGER אריק פינגן אמר לכתבים שלוקח בערך 6 דקות להעברת נתונים מהחללית לכדור הארץ, שכן מרקורי (והחללית) נמצא במרחק של כ-0.71 AU, שווה ערך לכ-106 מיליון ק'מ (66 מיליון מייל) . MESSENGER נמצא במסלול אליפטי, ובנקודה הקרובה ביותר שלו במסלול (פריאפסיס) נמצא במרחק של כ-250 ק'מ ממרקורי, ובנקודה הרחוקה ביותר שלו (אפופסיס) נמצא במרחק של כ-1,500 ק'מ.
תמונה צבעונית של מצלמה עם זווית רחבה של מרקורי. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
זוהי אחת התמונות הצבעוניות הראשונות של MESSENGER במסלול. סולומון אמר כי מצלמת הזווית הרחבה אינה מצלמה צבעונית טיפוסית. הוא יכול לצלם ב-11 צבעים, הנעים בין 430 ל-1020 ננומטר אורך גל (נראה דרך אינפרא אדום קרוב). 'אנחנו נצלם תמונות גלובליות ב-8 מסננים לפחות כדי לקבל תחושה של וריאציות הצבע, המראה את הווריאציות בהרכב ובעומק של תכונות פני השטח שנחשפו על ידי פעולת מכתש ההשפעה מההיסטוריה של מרקורי'.
ממסלול, מביט לעבר האופק של מרקורי. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
תמונות כמו זו נראו לעתים קרובות במהלך שלושת הטיסה של MESSENGER. אבל כעת, כשהחללית נמצאת במסלול של מרקורי, תצוגות האופק של מרקורי בתמונות יהיו הרבה פחות נפוצות. עם זאת, מדי פעם, כדי לקבל תמונות של חלק מסוים של פני השטח של מרקורי, האופק יהיה גלוי גם הוא. אבל סולומון אמר שהמטרה של MESSENGER היא להשיג סט של נתונים גלובליים עבור כדור הארץ. 'פרספקטיבה גלובלית שלמה מתפתחת ותמשיך להתפתח במהלך החודשים הקרובים', אמר.
קרניים בהירות, המורכבות מפליטת השפעה ומכתשים משניים, מתפשטות על פני תמונת NAC זו ומקרינות ממכתש דביסי, הממוקם בחלק העליון. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
זהו מכתש דביסי תקריב, שהיה מושא ה- התמונה הראשונה שפורסמה על ידי MESSENGER אתמול. כשנשאל על גיל המכתש הזה, אמר סולומון שקשה לתת גיל קשה למכתשים על מרקורי בגלל שאין ביד דגימות, כמו לעשות לירח. 'על הירח אלו שמוארים כמו זה, כמו קופרניקוס, נוצרו ב-20% האחרונים בהיסטוריה של הפלנטה. אנו רואים רק קומץ מכתשים בהירים כמו דביסי על מרקורי.'
'כשאתה רואה מכתש כל כך בהיר,' המשיך סולומון, 'זה בגלל שהוא לא עבר תהליך בליה בחלל, לחלוטין. הבהירות של המכתשים מזהה אותם כצעירים יותר משאר השטח, מכיוון שלא היה לו זמן לשנות את המאפיינים שלהם לפי הגיל, כפי שיודעים אלה מאיתנו עם שיער אפור'.
סולומון אמר שדביסי נוצר כנראה כתוצאה מפגיעה של עצם בקוטר 5-10 ק'מ.
'המסלולים של רוב האסטרואידים והשביטים שפוגשים את מרקורי נעים במהירות גבוהה בהרבה מגופים פלנטריים רחוקים יותר מהשמש, וזה מראה בכמות ההיתוך המוצגת על פני השטח של מרקורי. אבל עדיין יש לנו הרבה ללמוד על זה. מכתשים במצבים שונים של ריקבון והשפלה יספרו לנו יותר על זה'.
פרופילים גבוהים שהושגו ב-29 במרץ במהלך שני מסלולי ה-MESSENGER הראשונים ברציפות עליהם פעל מכשיר ה-MLA (Mercury Laser Altimeter). קרדיט: נאס'א/מרכז טיסות החלל גודארד/MIT/מעבדת אוניברסיטת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית
גרף זה מציג את שני הפרופילים הטופוגרפיים הראשונים שהתקבלו מהמסלול על ידי מד הגובה של מרקורי לייזר (MLA). 'זה מראה פרטים עשירים שרק התחלנו לנתח', אמר סולומון, 'מראה פרטים מעולים, ונוכל לראות את הטופוגרפיה בשני קנה מידה של מאפיינים גיאולוגיים בודדים ובאזורים גלובליים.'
עלילה זו מתארת מדידות של עוצמת השדה המגנטי הפנימי של מרקורי הנמדדת ב-10 מסלולי MESSENGER עוקבים. קרדיט: נאס'א/מעבדת פיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון
שאלה אחת גדולה היא לגבי השדה המגנטי של מרקורי. זה ממחיש את המדידות שנעשו מ-10 מסלולים של המגנומטר של MESSENGER. בטווח של 5 ימים, מסנג'ר שילש את כמות התצפיות בשדה המגנטי של כוכב הלכת, אז סולומון אמר שצוות המדע מגביר במהירות מערך נתונים גדול בהרבה כדי לראות את הגיאומטריה של השדה המגנטי של מרקורי, מה שעשוי לעזור להסביר מדוע לכוכב הלכת הקטן ביותר של מערכת השמש עדיין יש שדה מגנטי כאשר לכוכבי הלכת הגדולים מאדים ונוגה אין.
יתרה מכך, בגלל מסלולו של MESSENGER, הגודל המרבי של השדה הנמדד היה גדול יותר מזה שנראה במהלך כל טיסות החללית. סולומון אמר שהתצפיות הללו משפרות את ההבנה שלנו לגבי השדה המגנטי של מרקורי וכיצד המגנטוספירה שלו יכולה להשתנות לאורך טווחי זמן של דקות, כיצד פעילות השמש והאינטראקציה בין השמש לכוכב הלכת משפיעים על השדה המגנטי.
'ככל שהפעילות של השמש מתגברת, זו תקופה מרגשת להיות במרקורי ולהיות עם פרספקטיבה מהצד', אמר סולומון.
מקורות: עמוד מסיבת העיתונאים של MESSENGER , אתר האינטרנט הראשי של MESSENGER ; הציטוטים הם משיחת מסיבת עיתונאים.