עַל 31 בדצמבר , 2018, של נאס'א אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה בהיותה החללית הראשונה שנפגשה עם חגורת קויפר (KBO) בשם Ultima Thule (2014 MU69). זה הגיע בערך שנתיים וחצי אחריאופקים חדשיםהפך למשימה הראשונה בהיסטוריה ל לבצע טיסה של פלוטו. המפגש האחרון הזה הוביל לכמה תמונות מדהימות של ה-KBO כשהחללית התקרבה אליו.
אבל כמובן, אלו לא היו התמונות האחרונותאופקים חדשיםהתכוון ללכוד את החפץ הזה. בזמן הטיסה של Ultima Thule ביום השנה החדשה, החללית צילמה מספר תמונות שחשפו משהו מאוד מעניין לגבי הצורה של Ultima Thule . במקום מורכב משני כדורים המחוברים זה לזה, Ultima Thule מורכב למעשה משני מקטעים - אחד שנראה כמו פנקייק, השני אגוז.
תמונות אלו מייצגות את המראה הסופי שה-אופקים חדשיםהיו לחללית של Ultima Thule (שמו הרשמי 2014 MU69) כשהיא רצה על פני האובייקט ב-1 בינואר 2019. הם צולמו כמעט עשר דקות לאחראופקים חדשיםהתקרבה הכי קרובה לאובייקט תוך כדי נסיעה במהירויות של מעל 50,0000 קמ'ש (31,000 קמ'ש).
בתור אלן סטרן, החוקר הראשי של המשימה ב- מכון המחקר דרום מערב (SwRI), אמר לאחרונה מעבדת אוניברסיטת ג'ון הופקינס לפיזיקה יישומית (JHUAPL) ידיעה לתקשורת :
'זהו באמת רצף תמונות מדהים, שצולם על ידי חללית שחוקרת עולם קטן במרחק של ארבעה מיליארד קילומטרים מכדור הארץ. שום דבר כזה לא נקלט מעולם בתמונות.'
התמונות החדשות שפורסמו חשפו מידע מדעי חשוב על Ultima Thule, במיוחד צורתה האמיתית. תמונות התקריב הראשונות של Ultima Thule הצביעו על כך שהאובייקט מורכב משני מקטעים כדוריים, שאנשים קראו לו 'איש שלג'. עם זאת, ניתוח נוסף של תמונות אלה ותמונות היציאה החדשות גרמו למדענים לחשוב על כך מחדש.
ראשית, תמונות היציאה צולמו מזווית שונה מזו של תמונות הגישה, שחשפו מידע משלים על צורת ה-KBOs. האופקים חדשיםהצוות גם שילב 14 מתמונות המעבר לסרט קצר, מה שאפשר להם לאשר ששתי 'האונות' של Ultima Thule אינן כדוריות.
תמונות סיבוביות של Ultima Thule שצולמו על ידי בדיקה של New Horizons ב-1 בינואר 2019. קרדיט: NASA/JHUAPL/SwRI/NOAO
בעוד שהאונה הגדולה ('Ultima') דומה לפנקייק ענק, האונה הקטנה ('Thule') מעוצבת כמו אגוז מלך. כמו שטרן לשים את זה :
'התרשמותנו מ-Ultima Thule בהתבסס על המספר המצומצם של תמונות שהוחזרו בימים שסביב הטיסה, אבל ראיית נתונים נוספים שינתה את הראייה שלנו באופן משמעותי. זה יהיה קרוב יותר למציאות לומר שהצורה של Ultima Thule שטוחה יותר, כמו פנקייק. אבל חשוב מכך, התמונות החדשות יוצרות חידות מדעיות לגבי האופן שבו עצם כזה יכול להיווצר. מעולם לא ראינו דבר כזה מקיף את השמש.'
שנית, הניתוח החדש הצליח לאתר את החלק של Ultima Thule שלא היה מואר על ידי השמש, אך ניתן היה לזהות אותו על ידי האופן שבו חסם את כוכבי הרקע. בעוד שהסהר המואר מטושטש במסגרות הבודדות בגלל זמן החשיפה הארוך יחסית, צוות המדע שילב ועיבד את התמונות כדי לחדד את הסהר הדק.
צוות המדע הצליח אז להשוות את הניתוח שלהם למודל שהורכב מניתוח תמונות טרום טיסה ותצפיות טלסקופיות קרקעיות. 'מודל הצורה שהפקנו מכל התמונות הקיימות של Ultima Thule תואם להפליא את מה שלמדנו מתמונות הסהר החדשות,' אמר סיימון פורטר, אאופקים חדשיםחוקר שותף מה-SwRI, שמוביל את המאמץ לעיצוב צורה.
תמונה ברזולוציה גבוהה של Ultima Thule. קרדיט: נאס'א/JHUAPL/SwRI
בתור האל וויבר, מדען פרויקט New Horizons מה-JHUAPL, סיכמו :
'למרות שעצם טבעה של מעבר מהיר מגביל במובנים מסוימים עד כמה אנחנו יכולים לקבוע את הצורה האמיתית של Ultima Thule, התוצאות החדשות מראות בבירור ש- Ultima ו-Thule הן הרבה יותר שטוחות ממה שהאמינו במקור, והרבה יותר שטוחות מהצפוי. זה ללא ספק יניע תיאוריות חדשות של היווצרות פלנטזימלית במערכת השמש המוקדמת.'
מלבד היותו ראשון היסטורי, האופקים חדשיםהמשימה המורחבת ללימוד KBOs מייצגת גם הזדמנות מדעית ייחודית. על ידי לימוד עצמים שנותרו מהיווצרות מערכת השמש, מדענים מקווים ללמוד יותר על האופן שבו מערכת השמש שלנו נוצרה והתפתחה עם הזמן. העובדה שלפחות לאחד מהאובייקטים הללו יש צורה כל כך מעניינת, צפויה להוביל לכמה מסקנות מעניינות!
הקפד לבדוק את הסרטון הזה שמציג את הדגם המעודכן של Ultima Thule, באדיבות סרטון נאס'א:
לקריאה נוספת: JHUAPL