ב יולי 2015 , ה אופקים חדשים המשימה עשתה היסטוריה בהיותה החללית הראשונה שנפגשה עם פלוטו. במהלך הטיסה שלו, הגשושית אספה כמויות של נתונים על פני השטח של פלוטו, הרכבו, האטמוספירה ומערכת הירחים. זה גם סיפק תמונות עוצרות נשימה של 'הלב' של פלוטו , שלה מישורים קפואים , שרשראות הרים , וזה מסתורי ' שטח עם להבים '.
מאז,אופקים חדשיםהמשיך לחגורת קויפר כדי לנהל מפגשים היסטוריים נוספים. כהכנה לאלה, הגשושית גם קבעה שיאים חדשים כשהיא השתמשה בה תמונת סיור לטווח ארוך (LORRI) לצלם סדרה של תמונות למרחקים ארוכים. התמונות האלה, שהיו מאז שוחרר לציבור , קבעו את השיא החדש לתמונות הרחוקות ביותר שצולמו אי פעם.
נכון לעכשיו, האופקים חדשיםהגשושית נמצאת במרחק של 6.12 מיליארד ק'מ (3.79 מיליארד מייל) מכדור הארץ. המשמעות היא שתמונות שצולמו בנקודה זו נמצאות במרחק של 40.9 יחידות אסטרונומיות (AUs), או שווה ערך לכפי 41 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. זה קצת יותר רחוק מה “ נקודה כחולה חיוורת תמונה של כדור הארץ, שצולמה על ידי נסיעה 1 המשימה כשהיא הייתה במרחק של 6.06 מיליארד ק'מ (3.75 מיליארד מייל; 40.5 AU) מכדור הארץ.
תמונה של צביר הכוכבים 'Wishing Well', שצולמה ב-5 בדצמבר 2017, ששבר זמנית את שיא 27 השנים שנקבע על ידי וויאג'ר 1. קרדיט: NASA/JHUAPL/SwRI
תמונה היסטורית זו צולמה ב-14 בפברואר 1990 (יום האהבה) בהוראתו של האסטרונום המפורסם קרל סייגן. באותו זמן, סייגן היה חבר ב-לטיילצוות הדמיה, והוא המליץ על כךנסיעה 1נצלו את ההזדמנות להסתכל לאחור על כדור הארץ פעם נוספת לפני שתעשה את דרכו לקצה מאוד של מערכת השמש. במשך יותר מ-27 שנים, שיא זה למרחקים ארוכים נותר ללא עוררין.
עם זאת, בדצמבר 2017, האופקים חדשיםהצוות החל לבצע בדיקת כיול שגרתית של מכשיר LORRI. זה כלל צילום של צביר 'באר המשאלות' (הידוע גם בשם 'צביר הכדורגל' או NGC 3532), צביר כוכבים גלקטי פתוח הממוקם במרחק של כ-1321 שנות אור מכדור הארץ לכיוון הדרום קבוצת הכוכבים של קארינה .
תמונה זו (שמוצגת למעלה) הייתה משמעותית למדי, בהתחשב בכך שצביר כוכבים זה היה המטרה הראשונה שנצפה אי פעם על ידי טלסקופ החלל האבל (ב-20 במאי, 1990). אמנם התמונה הזו שברה את השיא למרחקים ארוכים שנקבעה על ידינסיעה 1לאחר מכן, הגשושית סובבה את מכשיר ה-LORRI שלה לעבר עצמים בנתיב הטיסה שלו. כחלק ממשימת הגשושית לפגישה עם KBO, הצוות חיפש טבעות או אבק מפוזרות קדימה.
כתוצאה מכך, שעתיים בלבד לאחר שצילמה את התמונה שוברת השיא של צביר הכוכבים 'ברכת המשאלות', הגשושית צילמה תמונות של חגורת קויפר (KBOs) הידועים כ-2012 HZ84 ו-2012 HE85 (נראה למטה, משמאל ו ימין). תמונות אלו שוב שברו את השיא בהיותן התמונות המרוחקות ביותר שצולמו מכדור הארץ (שוב), אך גם קבעו שיא חדש לתמונות הקרובות ביותר שצולמו אי פעם של KBOs.
תמונות בצבע כוזב של KBOs 2012 HZ84 (משמאל) ו-2012 HE85, שצולמו על ידי LORRI, הן הרחוקות ביותר מכדור הארץ שנלכדו אי פעם על ידי חללית. קרדיט: נאס'א/JHUAPL/SwRI
בתור ד'ר אלן סטרן, החוקר הראשי שלאופקים חדשיםמשימה ב מכון המחקר דרום מערב (SwRI), הוסבר ב-NASA ידיעה לתקשורת :
'האופקים החדשים הם כבר מזמן משימה של ראשונים - הראשון לחקור את פלוטו, הראשון לחקור את חגורת קויפר, החללית המהירה ביותר ששוגרה אי פעם. ועכשיו, הצלחנו ליצור תמונות רחוקות יותר מכדור הארץ מכל חללית בהיסטוריה.'
כאחת מחמש החלליות היחידות שנסעו מעבר לכוכבי הלכת החיצוניים,אופקים חדשיםקבע מספר שיאי מרחקים נוספים. אלה כוללים את תמרון תיקון המסלול הרחוק ביותר, שהתרחש ב-9 בדצמבר 2017, והדריך את החללית לקראת הטיסה המתוכננת שלה עם ה-KBO 2014 MU69. אירוע זה, שיתרחש ב-1 בינואר 2019, יהיה המפגש הפלנטרי הרחוק ביותר בהיסטוריה.
במהלך משימתו המורחבת בחגורת קויפר, האופקים חדשיםהצוות מבקש לצפות לפחות בשני תריסר KBOs אחרים, כוכבי לכת ננסיים ו'קנטאורים' - כלומר KBOs לשעבר שיש להם מסלולים לא יציבים שגורמים להם לחצות את המסלול של ענקי הגז. נכון לעכשיו, האופקים חדשיםהחללית נמצאת במצב תרדמה ותוחזר לרשת ב-4 ביוני, כאשר היא תתחיל בסדרת בדיקות כדי לוודא שהיא מוכנה למפגש המתוכנן שלה עם MU69.
החללית גם עורכת מדידות כמעט רציפות של חגורת קויפר עצמה כדי ללמוד עוד על סביבת הפלזמה, האבק והגז הנייטרלי שלה. מאמצים אלה יכולים לחשוף הרבה על היווצרותה והתפתחותה של מערכת השמש, וקובעים שיאים שלא צפויים להישבר עוד עשורים רבים!
לקריאה נוספת: נאס'א