אם ראיתם תמונה של שביל החלב מלמעלה או מלמטה, בוודאי תשימו לב שיש לו מבנה ספירלי. עם זאת, לא כל הגלקסיות נוצרות שוות, שכן ישנן גלקסיות רבות, הידועות כגלקסיות אליפטיות, דמויות גוש, בעוד שלאחרות יש צורות לא סדירות. שלנו הוא ממעמד של גלקסיות הנקראות ספירלות מסורגות, מכיוון שיש לה פס מלבני באמצע הדיסק הגלקטי.
לשביל החלב ארבע זרועות ספירליות עיקריות: זרוע הנורמה והסיגנוס, קשת, סקוטום-קרוקס ופרסאוס. השמש ממוקמת בזרוע קטנה, או שלוחה, הנקראת אוריון דורבן. הדיסק הגלקטי עצמו הוא בקוטר של כ-100,000 שנות אור, והסרגל במרכז מוערך באורך של כ-27,000 שנות אור.
מדוע שביל החלב הוא ספירלה? זה נובע מכך רוֹטַציָה , או ליתר דיוק, סיבוב החומר בתוך הדיסק הגלקטי סביב המרכז. עם זאת, זה לא כאילו הכוכבים עצמם נשארים בזרועות הספירליות ומסתובבים סביב מרכז הגלקסיה: אם הם היו עושים זאת, הזרועות היו מתפתלות יותר ויותר עם הזמן (2 מיליארד שנה בערך), מאז הכוכבים. במרכז מסתובבים מהר יותר מאלו הרחוקים יותר.
הספירלות הן למעשה מה שנקרא גל צפיפות או גל עומד. הדרך הטובה ביותר לתאר זאת היא האנלוגיה של פקק תנועה: מכוניות נוסעות בכביש סואן בעיר, מתקבצות בפקקים במהלך היום בקטעים מסוימים. אבל המכוניות עוברות בסופו של דבר דרך הפקק, ומכוניות אחרות נערמות מאחוריהן בפקק. הגל נמצא במיקום מסוים, עם צרורות של חומר שנערמות שם לזמן מה, ואז עוברים ומוחלפים בחומר אחר. כאשר אבק וגז נדחסים בספירלות, הם מתחממים ומביאים להיווצרות כוכבים חדשים. היווצרות כוכבים זו הופכת את הקצה האחורי של הספירלה לבהיר יותר, וממקמת את גל הצפיפות 'מקדימה', היכן שמתחילים להידחס כוכבים עמומים ואדומים יותר.
כשאתה רואה תמונה של שביל החלב כמו זו שלמעלה, זה לא בעצם תמונה של הגלקסיה שלנו. מכיוון שאנו מאכלסים את הדיסק ואין לנו דרך (כרגע) לעבור מעל או מתחת, תמונות של שביל החלב נוצרות על ידי מחשבים או אמנים. אסטרונומים קבעו ששביל החלב הוא גלקסיה ספירלית על ידי מיפוי תנועות הכוכבים וענני מימן בדיסק.
שביל החלב רחוק מלהיות הגלקסיה הספירלית היחידה ביקום. כדי לצפות בתמונות של גלקסיות ספירליות אחרות, עבור אל אתר האינטרנט Spiral Galaxies בעל השם המתאים, או לתמונת היום של אסטרונומיה של נאס'א אינדקס גלקסי ספירלה .
למידע נוסף על שביל החלב, בדוק פרק 99 של קאסט אסטרונומיה , או בקר בשאר מדור שביל החלב במדריך לחלל .