במשך עשרות שנים אסטרונומים תמהו על הפרטים הרבים הנוגעים להיווצרות גלקסיית שביל החלב. כעת הצליחה קבוצת מדענים בראשות איבן מינצ'ב ממכון לייבניץ לאסטרופיזיקה בפוטסדאם (AIP) לשחזר את התקופות המעצבות של הגלקסיה שלנו עם פרטים רבים יותר מאי פעם. מידע זה שפורסם לאחרונה נאסף באמצעות תצפית מדוקדקת על כוכבים הממוקמים ליד השמש ומצביע על היסטוריה 'נעה' למדי.
כדי להשיג את התוצאות האחרונות הללו, אסטרונומים צפו בכוכבים בניצב לדיסק הגלקטי ובתנועתם האנכית. רק כדי לזעזע, הכוכבים האלה שקלו גם את הגילאים שלהם. מכיוון שכמעט בלתי אפשרי לקבוע ישירות את גילו האמיתי של כוכב, הם קישקשו בכלוב ההרכב הכימי. נראה כי כוכבים המראים עלייה ביחס בין מגנזיום לברזל ([Mg/Fe]) בעלי גיל גבוה יותר. קביעות אלה של כוכבים קרובים לשמש נעשו עם מידע מדויק ביותר שנאסף על ידי ניסוי מהירות RAdial (RAVE). על פי ממצאים קודמים, 'ככל שכוכב מבוגר יותר, כך הוא נע מהר יותר מעלה ומטה דרך הדיסק'. זה כבר לא נראה נכון. ככל הנראה החוקים נשברו על ידי כוכבים בעלי היחס הגבוה ביותר של מגנזיום לברזל. למרות מה שאסטרונומים חשבו שיקרה, הם הבחינו בכוכבים המסוימים האלה מאטים את גלגולם... המהירות האנכית שלהם יורדת באופן דרמטי.
אז מה קורה כאן? כדי לעזור להבין את הממצאים המוזרים הללו, החוקרים פנו למידול ממוחשב. על ידי הפעלת הדמיה של הדפוסים האבולוציוניים של שביל החלב, הם הצליחו להבחין במקורם של הכוכבים הישנים והאיטיים יותר הללו. לפי הסימולציה, הם הגיעו למסקנה שהתנגשויות גלקטיות קטנות עשויות להיות אחראיות לתוצאות שצפו ישירות בהן.
התנפצות לתוך גלקסיה קטנה יותר, או שילוב איתה, אינה חדשה עבור שביל החלב. מקובל על כך שהגלקסיה שלנו הייתה הקולטן של התנגשויות גלקטיות פעמים רבות במהלך ההיסטוריה שלה. למרות מה שעשוי להיראות כאירוע אלים מאוד, התקריות הללו אינן טובות במיוחד בלזעזע את האזורים המסיביים ליד המרכז הגלקטי. עם זאת, הם מעוררים דברים בזרועות הספירלה! כאן מופעלת היווצרות כוכבים והכוכבים הללו מתרחקים מהליבה לכיוון הקצה החיצוני של הגלקסיה שלנו - וליד השמש שלנו.
בתהליך המכונה 'נדידה רדיאלית', כוכבים מבוגרים, כאלה עם ערכים גבוהים של יחס מגנזיום-ברזל, נדחפים החוצה ומציגים מהירויות נמוכות למעלה ולמטה. האם זו הסיבה שלקשישים, כוכבים קרובים, יש ירידה במהירויות אנכיות? האם הם נאלצו מהמרכז הגלקטי מתוקף אירוע התנגשות? אסטרונומים משערים שזו התשובה הטובה ביותר. לשם השוואה, ההבדלים במהירות בין כוכבים שנולדו ליד השמש לאלו שנאלצו להרחיק מלמדים עד כמה מסיביות וכמה גלקסיות מתמזגות פעם הרעידו את שביל החלב.
מדען AIP, איוון מינצ'ב, אומר: 'התוצאות שלנו יאפשרו לנו להתחקות אחר ההיסטוריה של הגלקסיה הביתית שלנו בצורה מדויקת יותר מאי פעם. על ידי התבוננות בהרכב הכימי של כוכבים סביבנו, וכמה מהר הם נעים, נוכל להסיק את התכונות של גלקסיות לוויין המקיימות אינטראקציה עם שביל החלב לאורך כל חייה. זה יכול להוביל להבנה משופרת של האופן שבו שביל החלב התפתח לגלקסיה שאנו רואים היום.'
מקור הסיפור המקורי: מהדורת חדשות של מכון לייבניץ לאסטרופיזיקה בפוטסדאם . לקריאה נוספת: יחס כימו-קינמטי חדש של כוכבים חושף את היסטוריית המיזוג של שביל החלב .
