קרוב לשמש נמצא מרקורי, עולם כמעט דמוי אטמוספירה שיש בו הרבה מכתשים. עד שהגיעה לשם החללית MESSENGER של נאס'א ב-2008, ידענו מעט מאוד על כוכב הלכת - רק חלק ממנו צולם! אבל עכשיו, כשהחללית סובבת את כדור הארץ כבר כמה שנים, אנחנו יודעים הרבה יותר. הנה כמה דברים על מרקורי שמועילים לדעת.
1. לכספית יש קרח מים ואורגניים.
זה אולי נשמע מפתיע בהתחשב בכך שכוכב הלכת כל כך קרוב לשמש, אבל קרח נמצא במכתשים מוצלים באופן קבוע שאינם מקבלים אור שמש . חומרים אורגניים, אבן בניין לחיים, נמצאו גם על פני כדור הארץ. בעוד שלמרקורי אין מספיק אטמוספירה והוא חם מדי לחיים כפי שאנו מכירים אותו, מציאת חומרים אורגניים שם מדגים כיצד התרכובות הללו הופצו ברחבי מערכת השמש. יש גם לא מעט גופרית על פני השטח, משהו שמדענים עדיין מנסים להבין מכיוון שאף כוכב לכת אחר במערכת השמש לא נמצא בריכוזים כה גבוהים.
2. קרח המים נראה צעיר ממה שהיינו מצפים.
בחינה מדוקדקת של הקרח מראה גבולות חדים , מה שמרמז שהוא לא הופקד כל כך מזמן; אם כן, הקרח היה נשחק במקצת ומתערבב עם משטח הרגולית של מרקורי. אז איכשהו, הקרח אולי הגיע לשם לאחרונה - אבל איך? יתרה מכך, נראה שמרבצי הקרח על הירח ומרבצי הקרח על מרקורי הם גילאים שונים, מה שיכול לרמוז על תנאים שונים עבור שני הגופים.
מבט מאולץ בפרספקטיבה של הקוטב הצפוני של מרקורי (NASA/מעבדת הפיזיקה היישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס/מכון קרנגי בוושינגטון)
3. למרקורי יש אטמוספירה המשתנה עם המרחק שלה לשמש.
לכוכב הלכת יש אטמוספירה דקה מאוד המכונה 'אקסוספירה' (משהו שקיים גם על הירח, למשל.) מדענים גילו בה סידן, נתרן ומגנזיום - כולם יסודות אשר נראה כשינוי בריכוז ככל שכוכב הלכת מתקרב יותר ויותר מהשמש במסלולה. נראה שהשינויים קשורים לכמות לחץ קרינת השמש נופל על כדור הארץ.
4. השדה המגנטי של מרקורי שונה בקטבים שלו.
כספית מייצרת איכשהו שדה מגנטי בפנים שלו, אבל הוא די חלש (רק 1% מזה של כדור הארץ). עם זאת, למדענים יש נצפו הבדלים בחוזק מגנטי של הקוטב הצפוני והדרומי . באופן ספציפי, בקוטב הדרומי, לקווי השדה המגנטי יש 'חור' גדול יותר עבור חלקיקים טעונים מהשמש כדי לפגוע בכוכב הלכת. מאמינים שחלקיקים טעונים אלה שוחקים את פני השטח של מרקורי וגם תורמים להרכבו.
איור של MESSENGER במסלול סביב מרקורי (NASA/JPL/APL)
5. למרות השדה המגנטי החלש של מרקורי, הוא מתנהג בדומה לזה של כדור הארץ.
באופן ספציפי, השדה המגנטי מסיט חלקיקים טעונים בדומה לאופן שבו כדור הארץ עושה זאת, יצירת 'אנומליה של זרימה חמה' שנצפה בכוכבי לכת אחרים. מכיוון שחלקיקים הזורמים מהשמש אינם מגיעים בצורה אחידה, הם יכולים להיות סוערים כאשר הם נתקלים בשדה המגנטי של כוכב לכת. כאשר פלזמה מהמערבולות נכלאת, הגז המחומם יוצר גם שדות מגנטיים ויוצר את ה-HFA.
6. המסלול האקסצנטרי של מרקורי עזר להוכיח את תורת היחסות של איינשטיין.
מסלולו האקסצנטרי של מרקורי ביחס לכוכבי הלכת האחרים, והמרחק הקרוב שלו לשמש, עזרו למדענים לאשר את תורת היחסות הכללית של איינשטיין. במילים פשוטות, התיאוריה עוסקת איך אור כוכב משתנה כאשר כוכב או כוכב אחר מקיף בקרבת מקום. לפי אנציקלופדיה בריטניקה , מדענים אישרו את התיאוריה בחלקה על ידי החזרת אותות מכ'ם מחוץ למרקורי. התיאוריה אומרת שמסלול האותות ישתנה מעט אם השמש הייתה שם, לעומת אם לא הייתה. הנתיב תאם את מה שחזה תורת היחסות הכללית.
אנומליה של זרימה חמה, או HFA, זוהתה סביב מרקורי (קרדיט: נאס'א/דוברשטיין)
7. מרקורי קשה לזהות בשמיים, אבל ידוע כבר אלפי שנים.
מרקורי נוטה לשחק ב-peekaboo עם השמש, מה שהופך אותה לאתגר מסוים של התבוננות. כוכב הלכת עולה או שוקע קרוב מאוד לזמן שבו השמש עולה, מה שאומר שאסטרונומים חובבים נלחמים לעתים קרובות נגד הדמדומים כדי לצפות בכוכב הלכת הזעיר. עם זאת, לעתיקים היו שמיים כהים יותר משלנו (ללא זיהום אור) והם יכלו לראות את מרקורי די טוב. אז כוכב הלכת ידוע כבר אלפי שנים, והיה מקושר לכמה מהאלים בתרבויות עתיקות.
8. למרקורי אין ירחים או טבעות.
מדענים עדיין מנסים להבין כיצד נוצרה מערכת השמש, ואחת הדרכים שבהן הם עושים זאת היא על ידי השוואת כוכבי הלכת. מעניין לציין לגבי מרקורי: אין לו טבעות או ירחים, מה שעושה אותו שונה כמעט מכל כוכב לכת אחר במערכת השמש שלנו. יוצאת הדופן היא נוגה, שגם לה אין ירחים או טבעות.