[/caption]יש הרבה עובדות מעניינות על שביטים. חלקם עוסקים בחלקים השונים של השביט, אחרים עוסקים בהשפעות שהיו לשביטים על בני אדם והתנהגותם. מאמר זה יסביר לכם על החלקים השונים של השביט, הרגלי המסלול של כוכב השביט וההשפעות שהיו לשביטים על התנהגות האדם.
יש כמה עובדות מעניינות על שביטים. הראשונים מערבים את הגרעין שלהם. גרעיני השביט יכולים לנוע בין כ-100 מטר ליותר מ-40 קילומטרים. הם מורכבים מסלע, אבק, קרח וגזים קפואים כמו פחמן חד חמצני, פחמן דו חמצני, מתאן ואמוניה. הם תוארו כ'כדורי שלג מלוכלכים', אבל תצפיות אחרונות גילו שיש להם משטחים יבשים מאובקים או סלעיים, מה שמצביע על כך שהקרח מוסתר מתחת לקרום. גרעיני השביט מכילים גם מגוון תרכובות אורגניות בנוסף לגזים שכבר הוזכרו, אלה עשויים לכלול מתנול, מימן, מימן ציאניד, פורמלדהיד, אתנול ואתאן. כמו כן, סבורים שהם עשויים להכיל מולקולות מורכבות יותר כגון פחמימנים ארוכי שרשרת וחומצות אמינו. בגלל המסה הנמוכה שלהם, כוכבי השביט אינם יכולים להיות עגולים תחת כוח הכבידה שלהם ויהיו להם צורות לא סדירות. באופן מפתיע, גרעיני שביט הם מהעצמים האפלים ביותר שידועים כקיימים במערכת השמש. לעתים קרובות הם משקפים כ-4% מהאור הנופל עליהם. לשם השוואה, אספלט מחזיר 7% מהאור הנופל עליו. נהוג לחשוב שתרכובות אורגניות מורכבות הן חומר השטח הכהה. עצם החשיכה של משטחי השביט מאפשרת להם לספוג את החום הדרוש כדי להניע את יציאת הגזים שלהם.
החלק הגלוי ביותר של שביט הוא התרדמת. כאשר כוכב שביט מתקרב למערכת השמש הפנימית, הקרינה גורמת לחומרים הנדיפים בתוך השביט להתאדות ולזרום החוצה מהגרעין, ולסחוב איתם אבק. זרמי האבק והגז יוצרים אטמוספרה ענקית ורופסת ביותר סביב השביט הנקראת תרדמת, והכוח המופעל על התרדמת על ידי לחץ הקרינה של השמש ורוח השמש גורמים להיווצרות זנב עצום, שמצביע הרחק מהשמש.
התרדמת והזנב מוארים על ידי השמש ועשויים להיראות מכדור הארץ כאשר שביט עובר במערכת השמש הפנימית, האבק מחזיר את אור השמש ישירות והגזים זוהרים מהיינון. זרמי האבק והגז יוצרים כל אחד את הזנב המובהק שלו, המצביע לכיוונים מעט שונים. זנב האבק נותר מאחור במסלול השביט בצורה כזו שלעתים קרובות הוא יוצר זנב מעוקל הנקרא אנטי-זנב. יחד עם זאת, זנב היונים, העשוי מגזים, תמיד מצביע ישירות מהשמש. הסיבה לכך היא שהגז מושפע חזק יותר מרוח השמש מאשר אבק, בעקבות קווי שדה מגנטי ולא מסלול מסלולי. בעוד שהגרעין המוצק של שביטים הוא בדרך כלל פחות מ-50 ק'מ רוחב, התרדמת עשויה להיות גדולה יותר מהשמש, וזנבות יונים נצפו באורך של 1 AU או יותר.
לרוב כוכבי השביט יש מסלולים אליפטיים מוארכים שלוקחים אותם קרוב לשמש במשך חלק ממסלולם, ולאחר מכן יוצאים למקומות נוספים של מערכת השמש למשך השאר. שביטים מסווגים לרוב לפי אורך תקופת המסלול שלהם, ככל שהתקופה ארוכה יותר כך האליפסה מוארכת יותר. שביטים עם תקופה קצרה מוגדרים בדרך כלל כבעלי תקופות מסלול של פחות מ-200 שנה. הם בדרך כלל מקיפים פחות או יותר במישור האקליפטי באותו כיוון של כוכבי הלכת. המסלולים שלהם בדרך כלל מוציאים אותם לאזור כוכבי הלכת החיצוניים באפליון. שביטים קצרי-תקופות מחולקים עוד יותר למשפחת צדק (תקופות פחות מ-20 שנה) ומשפחת האלי (תקופות שבין 20 ל-200 שנים).
לשביטים ארוכי-תקופות יש מסלולים אקסצנטריים מאוד ותקופות הנעות בין 200 שנים לאלפי או אפילו מיליוני שנים. המסלולים שלהם לוקחים אותם הרבה מעבר לכוכבי הלכת החיצוניים באפליה, ומישור המסלולים שלהם לא צריך להיות ליד האקליפטיקה. שביטים בעלי הופעה חד-פעמית דומים לשביטים ארוכי-תקופות, אך יש להם מסלולים פרבוליים או היפרבוליים אשר יגרמו להם לצאת לצמיתות ממערכת השמש לאחר שעברו את השמש פעם אחת.
כוכבי שביט מטילים בנו פחד ויראה מאז שהאדם התחיל להביט לשמים. כבר בשנת 240 לפנה'ס. הסינים החלו לתעד את הופעת השביט של האלי. היוונים הקדמונים האמינו ששביטים דומים לכוכבים עם שיער זורם מאחוריהם. בימי קדם, לפני שמדענים גילו מה הם בדיוק שביטים, אנשים רבים האמינו ששביטים הם קללה או מבשר של טרגדיה וחוסר מזל. זו הייתה האמונה ששביטים הם סימן לקללה שהובילה את הקיסר הרומי נירון להורות על הוצאת כל יורשיו הפוטנציאליים להורג. לאחרונה, בשנת 1910, כאשר כדור הארץ עבר דרך זנבו של השביט של האלי, אנשי עסקים ניצלו את הפחדים של אנשים מפני האבדון הממשמש ובא ומכרו פריטים כמו מסכות גז, כדורים נגד שביט ומטריות כדי להגן על המשתמשים מפני סכנות השביט.
יש מאמרים מעניינים על שביטים כאן ו עוד אחד כאן. כאן ב-Universe Today יש מאמר נהדר שמפרט רבים מהם עובדות מעניינות על מערכת השמש . לקאסט אסטרונומיה יש פרק טוב מאוד על מערכת השמש החיצונית הקפואה היכן מקורם של שביטים רבים.
מָקוֹר: נאס'א