[/כּוֹתֶרֶת]
ההתמדה השתלמה לאסטרונום פול קאלאס. אחרי שמונה שנים וצילומים חוזרים ונשנים עם טלסקופ החלל האבל של כוכב סמוך, סוף סוף יש לו את מה שהוא ואסטרונומים רבים שאפו אליו: תמונת המצב הראשונה של האור הנראה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. זה עולה בקנה אחד עם ה הכרזה על הפעם הראשונה שאסטרונומים צילמו תמונות של מערכת שמש מרובת כוכבי לכת נוספת, באמצעות הטלסקופים Gemini ו-Keck. קאלאס חוקר את הכוכב Fomalhaut, הממוקם כ-25 שנות אור מכדור הארץ, כבר כמה שנים. הוא ידע שכוכב הלכת נמצא שם, כי ההפרעות שלו ניכרו בטבעת הגז והאבק המקיפה את הכוכב. כוכב הלכת קרוב ככל הנראה למסה של צדק, והוא מקיף את פומאלהאוט במרחק של בערך פי ארבעה מזה שבין נפטון לשמש. ידוע באופן רשמי בשם Fomalhaut b, לכוכב הלכת יכולה להיות מערכת טבעות על מימד הטבעות המוקדמות של צדק, לפני שהאבק והפסולת התלכדו לארבעת הירחים הגליליים. למידע נוסף בסרטון למטה...
ה קיים חשד לקיומו של כוכב הלכת בשנת 2005, כאשר תמונות שקלאס צילם עם המצלמה המתקדמת לסקרים של טלסקופ החלל האבל הראו קצה פנימי מוגדר בחדות לחגורת האבק מסביב לפומאלהוט, בקבוצת הכוכבים הדרומית Piscus Austrinus. הקצה החד והחגורה הלא-מרכזית הציעו לקאלאס שכוכב לכת במסלול אליפטי סביב הכוכב מעצב את הקצה הפנימי של החגורה, בדומה לירחיו של שבתאי מטפחים את קצוות הטבעות שלו.
'כוח המשיכה של Fomalhaut b היא הסיבה העיקרית לכך שחגורת האבק העצומה המקיפה את Fomalhaut מפוסלת בצורה נקייה לטבעת ומוזזת מהכוכב', אמר קאלאס. 'חזינו את זה ב-2005, ועכשיו יש לנו את ההוכחה הישירה'.
בדוק את הסרטון הזה מ-ESA על התגלית:
'יהיה קשה לטעון שעצם בעל מסה של צדק המקיף כוכב A כמו Fomalhaut הוא כל דבר אחר מאשר כוכב לכת', אמר המחבר ג'יימס ר. גרהם, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת ברקלי. 'זה לא אומר שזה בדיוק מה שציפינו כשיצאנו לצוד כוכבי לכת במערכת הזו.'
'לכל כוכב לכת יש אזור כאוטי, שהוא בעצם רצועת חלל שתוחם את מסלול כדור הארץ וממנו כוכב הלכת פולט את כל החלקיקים', אמר יוג'ין צ'יאנג, פרופסור חבר לאסטרונומיה באוניברסיטת ברקלי ולמדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת, וראשון. מחבר המאמר של ApJ. 'האזור הזה גדל עם מסת כוכב הלכת, ולכן, בהתחשב בגודלו של האזור הכאוטי סביב Fomalhaut b, אנו יכולים להעריך שהמסה הסבירה שלו נמצאת בקרבת מסה אחת של צדק.'
Fomalhaut העיר. קרדיט: קרדיט: נאס'א, ESA ו-Z. Levay (STScI)
לקאלאס יש כעת שני תצלומים של כוכב הלכת, שצולמו בשנים 2004 ו-2006, שמראים שתנועתו על פני תקופה של 21 חודשים מתאימה בדיוק למה שניתן לצפות מכוכב לכת המקיף את פומאלהוט כל 872 שנים במרחק של 119 יחידות אסטרונומיות, או 11. מיליארד מיילים. יחידה אסטרונומית אחת (AU) היא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש, או 93 מיליון מיילים.
'כמעט חטפתי התקף לב בסוף מאי כשאישרתי ש-Fomalhaut b מקיף את כוכב האם שלו', אמר קאלאס. 'זו חוויה עמוקה וסוחפת לראות כוכב לכת שטרם נראה'.
מקורות: EurekAlert, אתר טלסקופ החלל של ESA