ישנם עשרות על עשרות ירחים במערכת השמש, החל מעולמות חסרי אוויר כמו ירח כדור הארץ ועד לאלה עם אטמוספירה (בעיקר, טיטאן שבתאי). לצדק ושבתאי יש הרבה ירחים לכל אחד, ואפילו למאדים יש כמה ירחים קטנים דמויי אסטרואידים. אבל מה לגבי נוגה, כוכב הלכת שעליו חשבו אסטרונומים במשך זמן מה כתאום כדור הארץ?
התשובה היא בלי ירחים בכלל. זה נכון, נוגה (וכוכב הלכת מרקורי) הם שני כוכבי הלכת היחידים שאין להם ירח טבעי אחד המקיף אותם. להבין מדוע שאלה אחת מעסיקה את האסטרונומים בזמן שהם חוקרים את מערכת השמש.
לאסטרונומים יש שלושה הסברים על האופן שבו כוכבי לכת מקבלים ירח או ירחים. אולי הירח 'נלכד' בזמן שהוא נסחף על ידי כוכב הלכת, וזה מה שכמה מדענים חושבים שקרה לו פובוס ודימוס (ליד מאדים). אולי חפץ התנפץ לתוך כוכב הלכת והשברים בסופו של דבר התאחדו לירח, שזו התיאוריה המובילה עבור כיצד הירח של כדור הארץ התאחד . או אולי ירחים צמחו מהצטברות כללית של חומר עם היווצרות מערכת השמש, בדומה לאופן שבו כוכבי לכת התאחדו.
תחנת החלל הבינלאומית נלכדה כשחלפה מול הירח ב-6 בדצמבר 2013, כפי שניתן לראות מפורטו ריקו. קרדיט וזכויות יוצרים: חואן גונזלס-אליסיה.
בהתחשב בכמות החומר שעף סביב מערכת השמש בתחילת ההיסטוריה שלה, זה די מפתיע כמה אסטרונומים שלנוגה אין ירח היום. אולי, עם זאת, היה לו אחד בעבר הרחוק. בשנת 2006, חוקרי המכון הטכנולוגי של קליפורניה, אלכס עלמי ודיוויד סטיבנסון, הציגו בפגישה של החטיבה למדעי כוכב הלכת של האגודה האסטרונומית האמריקנית ואמרו שניתן היה לחבוט בוונוס על ידי סלע גדול לפחות פעמיים. (אתה יכול קרא את התקציר כאן .)
'סביר להניח, ונוס נפגעה בשלב מוקדם וצברה ירח מהפסולת שנוצרה. הלוויין התרחק באיטיות מכדור הארץ, עקב אינטראקציות גאות ושפל, בדיוק כמו שהירח שלנו עדיין זוחל לאט מכדור הארץ.' Sky and Telescope כתבו על המחקר .
'עם זאת, לאחר כ-10 מיליון שנים בלבד ונוס ספגה מכה אדירה נוספת, לפי הדגמים. ההשפעה השנייה הייתה הפוכה מהראשונה בכך שהיא 'הפכה את הסיבוב של כדור הארץ', אומר עלמי. כיוון הסיבוב החדש של נוגה גרם לגוף הפלנטה לספוג את אנרגיית המסלול של הירח באמצעות גאות ושפל, במקום להוסיף לאנרגיה המסלולית של הירח כמו קודם. אז הירח הסתחרר פנימה עד שהתנגש והתמזג עם נוגה במפגש דרמטי וקטלני'.
נוגה כפי שצולמה על ידי חללית פיוניר בשנת 1978. כוכבי לכת מסוימים עשויים לסבול את אותו גורל כמו העולם החרוך הזה. קרדיט: NASA/JPL/Caltech
עם זאת, יכולים להיות גם הסברים אחרים, וזה חלק מהסיבה שאסטרונומים כל כך מעוניינים לבקר מחדש בעולם הזה. הבנת התשובה יכולה ללמד אותנו יותר על היווצרות מערכת השמש.
למידע נוסף על ונוס, עיין בקישורים הבאים:
וֵנוּס (נאס'א)
ונוס אקספרס (חללית של סוכנות החלל האירופית נמצאת כעת בכוכב הלכת)
וֵנוּס (קאסט אסטרונומיה)
וֵנוּס (Windows To the Universe)
מסד הנתונים של מכתש ונוס (מכון הירח והפלנטרי)
משימת מגלן לנוגה (נאס'א)
רודף אחרי ונוס (סמית'סוניאן)