שביל החלב קיים הרבה מאוד זמן. ה גיל הגלקסיה שלנו הוא בערך 13.6 מיליארד שנים, תן או קח 800 מיליון שנים. אבל איך הגלקסיה הגיעה לכאן? איך נראו תמונות תינוקות של שביל החלב?
ראשית, לא תמיד היו כוכבים ביקום, ושביל החלב לא קיים לנצח. אחרי שהמפץ הגדול קרה, והיקום התקרר קצת, כל מה שהיה היה גז שהתפזר בצורה אחידה לכל אורכו. אי סדרים קטנים אפשרו לגז להתלכד לגושים גדולים יותר וגדולים מספיק, להתחמם ולבסוף להתחיל את ההיתוך הגרעיני המניע כוכבים. הכוכבים החלו למשוך זה את זה באופן כבידתי לקבוצות גדולות יותר. הכוכבים העתיקים ביותר מקבוצות אלה נקראים צבירים כדוריים , וכמה מהצבירים הללו בגלקסיית שביל החלב מתוארכים ליקום המאוד מאוד מוקדם.
עם זאת, לא כל הכוכבים בשביל החלב מתוארכים ליקום הקדמון. ה שביל החלב מייצר יותר מ-7 כוכבים בשנה , אבל הוא רכש חלק ניכר מהמסה שלו בצורה אחרת. שביל החלב מכונה לעתים קרובות גלקסיה 'קניבלית', מכיוון שבמהלך היווצרותה היא בלעה גלקסיות קטנות יותר. אסטרונומים חושבים שזה כמה גלקסיות גדולות יותר הגיעו לגודלן כיום.
למעשה, שביל החלב נמצא כרגע זולל עוד גלקסיה , (וא צביר כוכבים ) ממש ברגע זה. הכוכבים שנשארו נקראים גלקסיית הגמדים Canis Major, נמצאים במרחק של 45,000 שנות אור מהמרכז הגלקטי, ורק 25,000 שנות אור מהשמש שלנו.
כוכבים עתיקים יותר בשביל החלב נמצאים מופצים בצורה כדורית בהילה הגלקטית, כלומר סביר להניח שלגלקסיה הייתה צורה כדורית כדי להתחיל. כוכבים צעירים יותר בגלקסיה ממוקמים בדיסק, עדות לכך שככל שהיא התחילה להתכבד, המסלול ההדדי של החומר התחיל את הגלקסיה להסתובב, מה שהביא ל ספירלה שרואים בייצוגים של שביל החלב .
כדי להתחיל כיצד נראתה היווצרות הגלקסיה שלנו, הנה הדמיית אנימציה של איך נראית גלקסיה הדומה לשביל החלב כשהיא עוברת מענן הגז בתחילת היקום לספירלת סורגים יפהפייה, כמה מיליארדי שנים מתמצות לכמה דקות קצרות. וכדי לקבל שליטה על היווצרות זרועות ספירלה בגלקסיה, בדוק את סימולטור הגלקסיה הספירלית הזה.
למידע נוסף על היווצרות שביל החלב וגלקסיות אחרות, האזינו לקאסט אסטרונומיה, פרק 25: סיפור האבולוציה של הגלקסיה , ופרק 99: שביל החלב .
הפניות:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/