'גל גמא' אינו, למהדרין, מונח מדעי סטנדרטי... לפחות לא בפיזיקה, וזה די מוזר (המונח הפיזיקלי הסטנדרטי הוא 'קרן גמא').
החלק של הספקטרום האלקטרומגנטי 'משמאל' (אנרגיה גבוהה/אורך גל קצר/תדר גבוה) נקרא אזור קרני גמא; המילה 'קרן' הייתה בשימוש נפוץ בזמן גילוי צורת הקרינה הזו ('קרני קתודה', 'קרני רנטגן' וכן הלאה); עד שהתגלה שקרני גמא (וקרני רנטגן) הן קרינה אלקטרומגנטית (ושקרני קתודה, קרינת בטא וקרינת אלפא אינן כאלה), המילה 'קרן' הייתה מושרשת היטב. מצד שני, גלי רדיו התגלו כתוצאה מתיאוריה חדשה של אלקטרומגנטיות... המשוואות של מקסוול מנבאות את קיומם של גלים אלקטרומגנטיים (וזה בדיוק מה שהרץ גילה, ב-1886).
לפול וילארד מיוחס שגילה את קרינת הגמא בשנת 1900, אם כי היה זה רתרפורד שנתן להם את השם 'קרני גמא', בשנת 1903 (רתרפורד גילה את קרני אלפא וביטא בשנת 1899). אז מתי, וכיצד, גילו שקרני גמא הן למעשה גלי גמא (בדיוק כמו גלי רדיו, רק עם אורכי גל קצרים בהרבה, הרבה, הרבה יותר)? בשנת 1914; ארנסט רתרפורד ואדוארד אנדרדה השתמשו בדיפרקציה של גבישים כדי למדוד את אורך הגל של קרני גמא הנפלטות מרדיום B (שהוא האיזוטופ הרדיואקטיבי של עופרת,214Pb) ורדיום C (שהוא האיזוטופ הרדיואקטיבי של ביסמוט,214עם).
בדרך כלל אנו חושבים על קרינה אלקטרומגנטית במונחים של פוטונים, מונח הנובע מפיזיקה קוונטית; עבור אסטרונומיה (שמתבססת כמעט כולה על קרינה אלקטרומגנטית/פוטונים), עם זאת, מכשירים וגלאים כמעט תמיד מובנים בקלות רבה יותר במונחים של האם הם מזהים גלים (למשל מקלטי רדיו) או חלקיקים (למשל נצנץ). באסטרונומיה של קרני גמא, בכל המכשירים ששימשו עד היום, אופי החלקיקים של קרני גמא הוא המפתח (לגילוי ישיר בכל מקרה; טלסקופים של צ'רנקוב עובדים אחרת לגמרי!). האם ניתן לסגור את המעגל? האם אפשר להשתמש בדיפרקציה של גבישים (או משהו דומה) - כפי שעשו רתרפורד ואנדרדה - ובטבע הגל של קרני גמא, כדי לבנות מכשירים אסטרונומיים של קרני גמא? כן ו הדור הבא של מצפי קרני גמא עשוי לכלול רק מכשירים כאלה!
לנאס'א יש חומר רקע טוב על קרני גמא כמו קרינה אלקטרומגנטית ואסטרונומיה של קרני גמא: למשל, קרני גמא , ו הספקטרום האלקטרומגנטי .
ליקום היום יש כמה סיפורים הקשורים לאופי הגל של קרני גמא; לדוגמה INTEGRAL מנתח פרץ קריני גמא סופר-בהיר , ו צופה בקרני גמא מבטיחות כדור הארץ . הנה קצת מידע על קרינת אלפא .
פרקי שחקנים באסטרונומיה אסטרונומיה של קרני גמא , גלאים , ו אלקטרומגנטיות תן גם רקע טוב.