גלקסיות בונות את עצמן לאט לאורך זמן על ידי קניבליזציה של שכניהם. באמצעות חבילה מתקדמת של סימולציות ממוחשבות, חוקרים עקבו כעת אחר ההיסטוריה האבולוציונית של שביל החלב שלנו.
הגלקסיה שלנו, ה שביל החלב , מארחת כיום מאות מיליארדי כוכבים, וגודלה די מכובד לסוג הגלקסיה שהיא. אבל זה לא תמיד היה כל כך גדול - וגם לא שום גלקסיה אחרת ביקום של ימינו. גלקסיות גדלות באיטיות במהלך מיליארדי שנים, בעיקר על ידי התמזגות נלהבת זו עם זו.
שביל החלב השתתפה בחינוך האלים הזה, כילתה כל גלקסיה קטנה יותר שהגיעה לטייל במהלך ההיסטוריה של 10 מיליארד השנים פלוס שלה.
וזה אכל הרבה.
קבוצת חוקרים המציאו דרך חכמה לתעד את ההיסטוריה של המיזוגים של שביל החלב באמצעות שילוב של נתונים שנלקחו מאשכולות כדוריים וחבילה של הדמיות ממוחשבות.
זה עובד ככה. צבירים כדוריים הם גושים צפופים של כוכבים ישנים ואדומים, שחלקם נחשבים כשאריות של ליבות של גלקסיות ששביל החלב טרף בעבר. אסטרונומים מיפו למעלה מ-150 צבירים כאלה, ועל ידי מעקב אחר תנועתם דרך הגלקסיה שלנו יחד עם המאפיינים שלהם (כמו הגילאים וההרכבים הכימיים שלהם) הם יכולים להתחקות אחר אילו צבירים כנראה נכנסו לגלקסיה שלנו בזמנים שונים.
אחר כך השתמשו החוקרים בהדמיות ממוחשבות של היווצרות גלקסיות שכללו התנהגות של צבירים כדוריים. הם חקרו גלקסיות כמו שביל החלב, וכוונו רשת עצבית בינה מלאכותית כדי להיות מסוגלת לשחזר את היסטוריית המיזוג מהאוכלוסייה הנוכחית של צבירים כדוריים.
מפה של היסטוריית המיזוג של גלקסיית שביל החלב שלנו, המראה מתי גלקסיות שונות אחרות (עם שמות דמיוניים) התנגשו בגלקסיות שלנו. קרדיט: D. Kruijssen / אוניברסיטת היידלברג.
סוג רישיון: ייחוס (CC BY 4.0) .
לאחר כוונון, הם הזינו את הנתונים האמיתיים מהגלקסיה שלנו לתוך הסימולציה, ויצאה היסטוריית מיזוגים סבירה ביותר, המציינת מתי גלקסיות אחרות נחבט בשביל החלב .
התוצאות מראות היסטוריה של אלימות. הגלקסיות הקטנות יותר, עם שמות מדהימים כמו קראקן וסקויה, התמזגו עם הגלקסיה שלנו לפני מיליארדי שנים. חלק מהגלקסיות הללו היו גדולות מספיק כדי לעוות את שביל החלב במשך מיליארד שנים או יותר כשהיא התאוששה מההתנגשות. בסך הכל, שביל החלב ספג כ-5 מיזוגים עם גלקסיות המכילות לפחות 100 מיליון כוכבים, ועשרה נוספים עם גלקסיות המארחות לפחות 10 מיליון כוכבים.
מכיוון שיש לנו רק עדויות (בצורה של צבירים כדוריים שנשארו) לחמש מההתנגשויות הללו, הדמיות אלו מצביעות על הדרך למציאת שברים נוספים המתהפכים בגלקסיה שלנו.