החיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים מתחמם, הודות לפריסת טלסקופי חלל כמו קפלר ופיתוח שיטות תצפית חדשות. למעשה, למעלה מ-1800 כוכבי לכת אקזו-כוכבים התגלו מאז שנות ה-80, כאשר 850 התגלו רק בשנה שעברה. זה די קצב ההתקדמות, ולמדענים של כדור הארץ אין שום כוונה להאט!
בעקבות משימת קפלר ופריסת מצפה החלל גאיה בשנה שעברה על ידי ה-ESA, נאס'א מתכוננת לשגר את TESS (לווין ה-Transiting Exoplanet Survey). וכדי לספק את שירותי השיגור, נאס'א פנתה לאחד מספקי שירותי החלל המסחריים האהובים עליה - SpaceX.
השיגור יתקיים באוגוסט 2017 מתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל בפלורידה, שם הוא יוצב על סיפון פלקון 9 v1.1 - גרסה כבדה יותר של v 1.0 שפותחה ב-2013. למרות שנאס'א התקשרה עם SpaceX לבצע מספר רב של משלוחי מטענים לתחנת החלל הבינלאומית, זו תהיה הפעם השנייה בלבד ש-SpaceX מסייעת לסוכנות בשיגור לוויין מדעי.
בספטמבר האחרון, נאס'א חתמה גם על חוזה משתלם עם SpaceX בשווי 2.6 מיליארד דולר להטסת אסטרונאוטים ומטענים לתחנת החלל הבינלאומית. כחלק מתוכנית הצוות המסחרי, חלליות Falcon 9 ו-Dragon של SpaceX נבחרו על ידי נאס'א כדי לעזור להחזיר את יכולת השיגור המקומית לארה'ב.
התרשמות האמן מטלסקופ החלל ג'יימס ווב, מצפה החלל המתוכנן לשיגור ב-2018. קרדיט תמונה: NASA/JPL
העלות הכוללת של TESS מוערכת בכ-87 מיליון דולר, שיכלול שירותי שיגור, אינטגרציה של מטענים ומעקב ותחזוקה של החללית לאורך שלוש שנות משימתה.
באשר למשימה עצמה, זו הייתה מוקד תשומת הלב כבר שנים רבות. מאז שנפרסה ב-2009, החללית קפלר הניבה יותר ויותר נתונים על כוכבי לכת מרוחקים, שרבים מהם דמויי כדור הארץ ואפשריים למגורים. אבל בשנת 2013, שניים מתוך ארבעה גלגלי תגובה בקפלר כשלו והטלסקופ איבד את יכולתו להצביע במדויק לעבר כוכבים. למרות שכן עושה כעת משימה שונה לצוד כוכבי לכת חיצוניים, חובבי נאס'א וחובבי כוכבי לכת היו נרגשים מהסיכוי לשלוח צייד אחר של כוכבי לכת, כזה שמתאים אפילו יותר למשימה.
לאחר פריסה, TESS תעביר את שלוש השנים הבאות בסריקת הכוכבים הקרובים והבהירים ביותר בגלקסיה שלנו, בחיפוש אחר סימנים אפשריים למעבר של כוכבי לכת אקזו-כוכבים. זה יכלול סריקה של כוכבים סמוכים לאיתור מה שמכונה 'עקומת אור', תופעה שבה הבהירות החזותית של כוכב יורדת מעט עקב מעבר של כוכב לכת בין הכוכב למתבונן בו.
על ידי מדידת הקצב שבו הכוכב מתעמעם, מדענים מסוגלים להעריך את גודל כוכב הלכת העובר מולו. בשילוב עם מדידות המהירות הרדיאלית של הכוכב, הם מסוגלים גם לקבוע את הצפיפות והמבנה הפיזי של כוכב הלכת. למרות שיש לו כמה חסרונות, כמו העובדה שכוכבים רק לעתים רחוקות עוברים ישירות מול הכוכבים המארחים שלהם, הוא נותר האמצעי היעיל ביותר לצפייה בכוכבי לכת חיצוניים עד כה.
מספר תגליות כוכבי לכת חוץ-שמשיים עד ספטמבר 2014, עם צבעים המציינים את שיטת הזיהוי. כחול: מהירות רדיאלית; ירוק: מעבר; צהוב: תזמון, אדום: הדמיה ישירה; כתום: microlensing. קרדיט תמונה: Alderon/Wikimedia Commons
למעשה, החל משנת 2014, שיטה זו הפכה לשיטה הנפוצה ביותר לקביעת נוכחותם של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. בהשוואה לשיטות אחרות - כמו מדידת מהירות רדיאלית של כוכב, הדמיה ישירה, שיטת התזמון ומיקרו-עדשות - יותר כוכבי לכת זוהו בשיטת המעבר מכל השיטות האחרות גם יחד.
בנוסף ליכולת לזהות כוכבי לכת בשיטה הפשוטה יחסית של מדידת עקומת האור שלהם, שיטת המעבר מאפשרת גם לחקור את האטמוספירה של כוכב לכת במעבר. בשילוב עם הטכניקה של מדידת המהירות הרדיאלית של כוכב האם, מדענים מסוגלים גם למדוד את המסה, הצפיפות והמאפיינים הפיזיקליים של כוכב הלכת.
באמצעות TESS, ניתן יהיה לחקור את המסה, הגודל, הצפיפות והמסלול של כוכבי לכת חיצוניים. במהלך משימתה בת שלוש שנים, TESS תחפש במיוחד מועמדים דמויי כדור הארץ וסופר-כדור הארץ הקיימים באזור המגורים של כוכב האם שלהם.
מידע זה יועבר לאחר מכן לטלסקופים מבוססי כדור הארץ ולטלסקופ החלל ג'יימס ווב - שישוגר ב-2018 על ידי נאס'א בסיוע סוכנויות החלל האירופיות והקנדיות - לצורך אפיון מפורט.
משימת TESS מנוהלת על ידי המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס - שפיתח אותה במימון ראשי מגוגל - ומפוקחת על ידי תוכנית החוקרים במרכז טיסות החלל גודארד של נאס'א בגרינבלט, מרילנד.