עם כל הדיבורים על משימות מאוישות למאדים עד שנות ה-2030, קל להתעלם מהצעה חשובה נוספת לזינוק הגדול הבא. בשנים האחרונות, סוכנות החלל האירופית הייתה קולנית למדי בנוגע לתוכניתה לחזור לירח עד שנות ה-2020. חשוב מכך, הם דיברו לעתים קרובות על התוכניות שלהם לבנות בסיס ירח, כזה שישמש פלטפורמת ביניים למשימות עתידיות למאדים ומעבר לו.
תוכניות אלו פורטו בסימפוזיון בינלאומי שהתקיים לאחרונה ב-15 בדצמבר במרכז האירופי לחקר וטכנולוגיה בחלל בנורדוויק, הולנד. במהלך הסימפוזיון, שכותרתו ' ירח 2020-2030 - עידן חדש של חקר אדם ורובוט מתואם ', המנכ'ל החדש של ה-ESA - יאן וורנר - ניסח את החזון של הסוכנות שלו.
מטרת הסימפוזיון - שראה 200 מדענים ומומחים מתכנסים כדי לדון בתוכניות ובמשימות לעשור הבא - הייתה לשרטט יעדים משותפים לחקר הירח, ולנסח שיטות כיצד ניתן להשיגם בשיתוף פעולה. מהותי לכך היה ה קבוצה מתואמת לחקר החלל הבינלאומי 's (ISECG) מפת הדרכים של חקר גלובלי , סדר יום לחקר החלל שנוסח על ידי 14 חברי הקבוצה - הכולל את נאס'א, ה-ESA, Roscosmos וסוכנויות פדרליות אחרות.
ה-ISECG היא קבוצה בינלאומית של סוכנויות חלל המוקדשת למטרות חקר משותפות. קרדיט: globalspaceexploration.org
מפת הדרכים הזו לא רק מציגה את המשמעות האסטרטגית של הירח כמאמץ חקר חלל עולמי, אלא גם קוראת לחזון בינלאומי משותף לגבי איך לחקור את הירח ולהשתמש בו כאבן דרך למטרות עתידיות. כשהגיע הזמן לדון כיצד ה-ESA עשויה לתרום לחזון משותף זה, וורנר תיאר את תוכנית הסוכנות שלו להקים בסיס ירח בינלאומי.
בעבר הביע וורנר את התעניינותו בבסיס על הירח שישמש כמעין יורש של תחנת החלל הבינלאומית. במבט קדימה, הוא רואה בעיני רוחו כיצד קהילה בינלאומית תחיה ותבצע מחקר בסביבה זו, אשר תיבנה באמצעות עובדים רובוטיים, טכניקות הדפסה תלת מימדיות וניצול משאבים במקום.
בניית בסיס כזה תציע גם הזדמנויות למנף טכנולוגיות חדשות וליצור שותפויות רווחיות בין סוכנויות חלל פדרליות וחברות פרטיות. כבר עכשיו, ה-ESA שיתפה פעולה עם משרד העיצוב האדריכלי פוסטר + שותפים להמציא את התוכנית לכפר הירח שלהם, וחברות פרטיות אחרות גויסו גם כן כדי לעזור לחקור היבטים אחרים של בנייתו.
בהמשך, התוכנית קוראת לסדרה של משימות מאוישות לירח החל משנות העשרים של המאה הקודמת, שתכלול עובדי רובוט שיסללו את הדרך לחוקרים אנושיים לנחות מאוחר יותר. רובוטים אלה ישלטו ככל הנראה באמצעות נוכחות טלפונית, וישלבו רגוליט ירחי עם תחמוצת מגנזיום ומלח מחייב כדי להדפיס את קירות המגן של בית הגידול.
ה-ESA מתכננים להקים בסיס על הירח, שיסתמך על עובדים רובוטיים ואסטרונאוטים אנושיים. קרדיט: spaceflight.esa.int
נכון להיום, התוכנית היא שהבסיס ייבנה באזור הקוטב הדרומי, המתקיים כמעט במצב של דמדומים תמידיים. השאלה אם זה ישמש כמקום מתאים או לא יהיה הנושא הקרוב Lunar Polar Sample Return משימה - מאמץ משותף בין ESA ו-Roscosmos שיכלול שליחת גשושית רובוטית לאגן הקוטב הדרומי של הירח עד 2020 כדי לאחזר דגימות של קרח.
משימה זו הולכת בעקבותיה של נאס'א מסלול סיור ירח (LRO), שהראה שלמכתש שקלטון - הממוקם באזור הקוטב הדרומי של הירח - יש אספקה בשפע של קרח מים . זה לא יכול לשמש רק כדי לספק לבסיס הירח מקור מי שתייה, אלא גם ניתן להמיר אותו למימן כדי לתדלק חלליות בדרכן לכדור הארץ וממנו.
כפי שצוטט וורנר על ידי ה- דואר יומי במהלך הסימפוזיון, בסיס ירח זה יספק את ההזדמנות למדענים ממדינות רבות ושונות לחיות ולעבוד יחד:
http://video.dailymail.co.uk/video/bc/rtmp_uds/1418450360/2015/05/06/1418450360_4220193384001_4219972182001.mp4העתיד של מסע בחלל צריך חזון חדש. כרגע יש לנו את תחנת החלל כפרויקט בינלאומי משותף, אבל זה לא יימשך לנצח. אם אני אומר כפר ירח, זה לא מתכוון לבתים בודדים, כנסייה, בית עירייה וכן הלאה... הרעיון שלי עוסק רק בליבת המושג של כפר: אנשים עובדים וחיים יחד באותו מקום. והמקום הזה יהיה על הירח. בכפר הירח נרצה לשלב את היכולות של אומות חלל שונות, בעזרת רובוטים ואסטרונאוטים. המשתתפים יכולים לעבוד בתחומים שונים, אולי ינהלו מדע טהור ואולי אפילו יהיו מיזמים עסקיים כמו כרייה או תיירות.
מטבע הדברים, היתרונות יהיו מעבר למחקר מדעי ושיתוף פעולה בינלאומי. כפי שהצהירה לאחרונה NexGen Space LLC (חברת יועצת של נאס'א), בסיס כזה יהווה קפיצה מרכזית בדרך למאדים. למעשה, החברה מְשׁוֹעָר שאם בסיס כזה יכלול תחנות תדלוק, זה יכול להוזיל את העלות של כל משימות עתידיות על מאדים בכ-10 מיליארד דולר בשנה.
וכמובן, בסיס ירח יניב גם נתונים מדעיים יקרי ערך שיהיו שימושיים למשימות עתידיות. ממוקם הרחק מהשדה המגנטי המגן של כדור הארץ, אסטרונאוטים על הירח (ובאופן קוטבי) יהיו נתונים לרמות של קרינה קוסמית שאסטרונאוטים במסלול סביב כדור הארץ (כלומר על סיפון ה-ISS) אינם. הנתונים הללו יהיו שימושיים לאין שיעור בעת תכנון משימות קרובות למאדים או לחלל העמוק.
יתרון נוסף הוא האפשרות ליצור נוכחות בינלאומית על הירח שתבטיח את רוחו של אמנת החלל החיצון מחזיק מעמד. אמנה זו, שנחתמה בשנת 1966 בשיאו של 'מירוץ הירח', קבעה כי 'החקירה והשימוש בחלל החיצון יבוצעו לטובת ולאינטרסים של כל המדינות ויהיה הפרובינציה של האנושות כולה'.
במילים אחרות, האמנה נועדה להבטיח שאף אומה או סוכנות חלל לא תוכל לדרוש שום דבר בחלל, ושנושאים של ריבונות טריטוריאלית לא יתפרשו על הספירה השמימית. אבל עם מספר סוכנויות הדנות בתוכניות לבניית בסיסים על הירח - כולל נאס'א, רוסקוסמוס ו-JAXA - ייתכן שבעיות של 'ריבונות הירח' עשויות להופיע בשלב מסוים בעתיד.
http://wpc.50e6.edgecastcdn.net/8050E6/mmedia-http/download/public/videos/2016/02/049/orig-1602_049_AR_EN.mp4ויש בסיס שיכול להקל על טיולים קבועים לירח יהיה גם ברכה לתעשיית תיירות החלל המתפתחת. מעבר להצעת טיולים למסלול כדור הארץ נמוך (LEO) על הסיפון Virgin Galactic , ריצ'רד ברנסון דיבר גם על האפשרות להציע טיולים לירח עד 2043 . ספייק הזהב , חברה נוספת לתיירות חלל, מקווה להציע מתישהו הרפתקאות ירח הלוך ושוב (לפי דיווח 750 מיליון דולר לפופ ).
מיזמי חלל פרטיים נוספים שמחפשים להפוך את הירח ליעד תיירותי כוללים הרפתקאות חלל ו אקסקליבר אלמז - שניהם מקווים להציע טיסות ירח (ללא הליכות ירח, סליחה) תמורת 150 מיליון דולר ליחידה מתישהו. אנליסטים רבים צופים כי בעשור הקרוב, התעשייה הזו תתחיל (ללא משחק מילים) לטוס. ככזה, הקמת תשתית שם מבעוד מועד בהחלט תהיה מועילה.
'אנחנו חוזרים לירח'. זה נראה כמרכזי המסר מאחורי הסימפוזיון האחרון והתוכניות של ה-ESA לחקר החלל העתידי. והפעם, כך נראה, נישאר שם! ומשם, מי יודע? היקום הוא מקום גדול...
לקריאה נוספת: סוכנות החלל האירופית