לא, EPOXI הוא לא שמו של דבק סופר חדש, אלא קיצור להמשך של Deep Impact. בעוד שהמשימה המקורית לחקור את השביט 9P/טמפל הייתה הצלחה עצומה, החללית ממשיכה לחקור אובייקטים של הזדמנויות. שמו נגזר מתצפיות ואפיון כוכבי הלכת חוץ-שמשיים (EPOCh) ו-Deep Impact Extended Investigation (DIXI)... וכעת הוא מגשים מטרה נוספת כשהיא מתנדנדת על ידי השביט הארטלי 2. הוא התקרב, נתקל ועזב, שלח בחזרה 117,000 תמונות וספקטרלים ממצאים - יחד עם כמה תצפיות מפתיעות.
'מכל ההדמיה שעשינו במהלך הגישה, ידענו שהשביט קצת עצבני אפילו לפני הטיסה לדרך', אמר מנהל פרויקט EPOXI טים לרסון ממעבדת ההנעה הסילון של נאס'א בפסדינה, קליפורניה. 'הוא נע בשמיים כמו כדור מפרק. נתן לנווטים שלי התקפים, והתוצאות החדשות האלה מראות שהשביט הקטן הזה הוא היפראקטיבי ממש.'
מה ש-EPOXI מצא היה 'שביט היפראקטיבי' - כזה שלא הגיב בדרכים צפויות. ממרחק של 431 מיילים (694 קילומטרים), החללית צפתה בסילוני מים ופחמן דו-חמצני מתפרצים משטח סלע החלל המעופף. אמנם זה כשלעצמו אינו יוצא דופן, אך העובדה שזה לא קרה באופן אחיד גרמה למדענים לשבת ולהתייחס. סילונים התרחשו בשני קצוות השביט כשהפעילות החזקה ביותר התרכזה בקצה הקטן. אדי מים שנפלטו מהחלק המרכזי הראו חוסר בולט של פחמן דו חמצני וקרח, מה שהוביל את החוקרים לשער שהחומר הופקד מחדש מהקצוות של הארטלי 2.
'הארטלי 2 הוא שביט קטן היפראקטיבי, שפולט יותר מים מרוב השביטים האחרים בגודלו', אמר מייק א'הרן, חוקר ראשי של EPOXI מאוניברסיטת מרילנד, קולג' פארק. 'כאשר מתחמם על ידי השמש, קרח יבש - פחמן דו חמצני קפוא - עמוק בגוף השביט הופך לגז המוזרם מהשביט וגורר איתו קרח מים.'
ענן גדול ומפוזר של גז CN מקיף את הגרעין של הארטלי 2 בתמונה זו ממשימת EPOXI של נאס'א. הגז יוצר ענן ברדיוס של יותר מ-200,000 ק'מ (כ-124,000 מייל), בהשוואה לגודל השביט של כ-2 ק'מ (1.24 מייל). קרדיט: נאס'א/JPL-Caltech/UMD
האם הארטלי 2 ייחודי? לא. מדענים מודעים לפחות לתריסר שביטים שמתנהגים באופן דומה, אבל זה הראשון שהצלחנו לבחון מקרוב באמצעות חללית. שביטים מוזרים אלה פעילים ביותר עבור גודלם ועשויים להיות מונעים על ידי פחמן דו חמצני או פחמן חד חמצני. 'אלה יכולים לייצג מחלקה נפרדת של שביטים היפראקטיביים', אמר א'הרן. 'או שהם יכולים להיות רצף בפעילות השביט המשתרעת משביטים דמויי הארטלי 2 ועד לשביטים ה'נורמליים' הרבה פחות פעילים שאנו רגילים יותר לראות.'מה הופך את המעמד החדש הזה של שביטים לכל כך יוצא דופן? רק שלושה מרכיבים: משקעים סביב המרכז הלא פעיל שמקורו אולי בקצוות, מצב נפילה של סיבוב וקצה גדול המכיל תכלילים בכל מקום שיכולים להשתרע לגובה של כ-165 רגל (50 מטר) ולרוחב של 260 רגל (80 מטר). EPOXI גם תפסה הפתעה נוספת בקצה הקטן יותר של הארטלי 2 - קוביקלים מבריקים שהגיעו לגובה 16 קומות ופי שניים עד שלושה מחזירי אור מחומרי משטח ממוצעים אחרים. אבל זה לא הכל. במשך תשעה ימים בספטמבר, השביט האנרגטי גירש פי 10 מיליון יותר גז CN בתרדמתו - שינוי דרמטי ובלתי צפוי שנקרא 'אנומליה CN'. זה נותח על ידי מקפאדן ודניס בודוויטס, פוסט-דוקטורט לשעבר בנאס'א גודארד שנמצא כעת באוניברסיטת מרילנד, ועמיתיהם. פליטת שביט זו כוללת בדרך כלל כמות דומה של אבק, אך לא במקרה זה.
'אנחנו לא בטוחים מדוע השינוי הדרמטי הזה קרה', אומר מקפאדן. 'אנחנו יודעים שהארטלי 2 פולט הרבה יותר גז CN מאשר השביט טמפל 1, שנחקר קודם לכן על ידי בדיקה ששוחררה על ידי החללית Deep Impact. אבל אנחנו לא יודעים למה להארטלי 2 יש יותר CN, ואנחנו לא יודעים למה הכמות שיורדת מהשביט השתנתה בצורה כל כך קיצונית לפרק זמן קצר. מעולם לא ראינו דבר כזה'.
עד עכשיו…
מקור הסיפור המקורי: חדשות המשימה של נאס'א .
