הגשושית של השחר ממשיכה לרגש ולהדהים! מאז שהוא השיג מסלול סביב קרס ב מרץ 2015 , הוא שולח בחזרה זרם מרשים של נתונים ותמונות על פרוטופלנט. בנוסף לצילום תמונות של המסתורי ' נקודות אור 'על פני השטח של קרס, זה גם חשף עדויות לכך קריו-וולקניזם והאפשרות של פנים האוקיינוס שיכול אפילו לתמוך בחיים .
לאחרונה, הגשושית Dawn ערכה תצפיות על פרוטופלנט בזמן שהיה באופוזיציה - ישירות בין השמש למשטח קרס - ב-29 באפריל. מעמדה זו, כלי השיט הצליחה לצלם תמונות של מכתש אוקר , המכיל את הנקודה הבהירה ביותר על קרס. לאחר מכן, התמונות הללו נתפרו יחד על ידי חברי צוות המשימה על מנת ליצור סרט קצר המציג את המבט של שחר על כדור הארץ.
התמונות צולמו כאשר הגשושית של שחר הייתה בגובה של כ-20,000 ק'מ (12,000 מייל) מפני השטח של קרס. כפי שאתה יכול לראות (על ידי לחיצה על התמונה למטה), הסרט הקצר מציג את פרוטופלנט מסתובב כך שמכתש אוקטור מופיע בצורה בולטת. אין לטעות במכתש זה בזכות האופן שבו נקודות הבהירות שלו (שתי נקודות לבנות זו לצד זו) בולטים מהנוף התפל והאפור.
סרט נאס'א העשוי מתמונות שצולמו על ידי חללית השחר של נאס'א, ממיקום בדיוק בין השמש לפני השטח של קרס. קרדיטים: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
עלייה זו בבהירות מיוחסת לגודל גרגרי החומר על פני השטח, כמו גם למידת הנקבוביות שלהם. כפי שמדענים יודעים מזה זמן מה (הודות לנתוני משימת שחר) נקודות האור הללו הן מצבורי מלח , שבולטות כי הן משקפות יותר מסביבתן. אבל למען הסרט, הניגוד הזה הוגבר עוד יותר כדי להדגיש את ההבדל.
התצפיות נערכו כחלק מהשלב האחרון של משימת שחר, שם הוא רושם קרניים קוסמיות על מנת לחדד את המדידות המוקדמות יותר של הסביבה התת-קרקעית של קרס. על מנת לבצע את הקריאות הללו, הגשושית הוכנסה למערכת מורכבת של תמרונים שנועדה לשנות את מסלולה סביב קרס. לקראת סוף אפריל, זה הציב את הגשושית במיקום ישירות בין השמש וקרס.
בהתבסס על נתונים קודמים שנאספו על ידי טלסקופים קרקעיים וחלליות שצפו בגופים פלנטריים באופוזיציה, צוות שחר חזה שסרס ייראה בהיר יותר מנקודת תצפית זו. אבל במקום פשוט לספק כמה תמונות יפות של פני השטח של קרס, התמונות צפויות לחשוף פרטים חדשים של המשטח שלא ניתן להבחין בבדיקה ויזואלית.
מראה של Ceres בצבע טבעי, בתמונה על ידי חללית שחר במאי 2015. קרדיט: NASA/JPL/Planetary Society/Justin Cowart
כבר יותר משנתיים, הגשושית Dawn צופה בסרס מטווח של זוויות הארה החורגות מאלה העשויות כמעט מכל גוף אחר במערכת השמש. אלה סיפקו למדענים הזדמנות לקבל תובנות חדשות על תכונות פני השטח, תכונותיו והכוחות המעצבים אותו. תצפיות כאלה יועילו מאוד כשהן ממשיכות לחקור את פני השטח של קרס לאיתור רמזים למה שמתחת.
במשך שנים, מדענים סבורים שהמגן של קרס מכיל אוקיינוס פנימי שיכול לתמוך בחיים. למעשה, החללית Dawn כבר אספה נתונים ספקטרליים שרמזו על נוכחותם של מולקולות אורגניות על פני השטח, שנטען כי נבעטו כלפי מעלה כאשר מטאור פגע במשטח. אפיון הסביבות פני השטח והתת-קרקעיות יעזור לקבוע אם הגוף האסטרונומי הזה באמת יכול לתמוך בחיים.
נכון לעכשיו, הגשושית של שחר שומרת על מסלול אליפטי שמרחיק אותה מקרס. החל מ 11 במאי , נאס'א דיווחה כי הגשושית הייתה במצב בריאותי תקין ומתפקדת היטב, למרות התקלה שהתרחשה באפריל בה היא נמצאת גלגל התגובה השלישי נכשל . השַׁחַרהמשימה כבר הוארכה, והיא צפויה לפעול סביב קרס עד 2017.
לקריאה נוספת: נאס'א