חימר הוא עניין גדול במאדים מכיוון שהוא נוצר לעתים קרובות במגע עם מים. מצא חימר, ובדרך כלל מצאת עדות למים. והטבע, ההיסטוריה ותקציב המים הנוכחי על מאדים חשובים כולם להבנת כוכב הלכת הזה, ואם אי פעם תמך בחיים.
כרגע, MSL Curiosity נמצא ב הר שארפ בדיקת סלעים לאיתור חימר. אורביטרים היו הראשונים שמצאו עדויות לחימר בהר שארפ. כשנאס'א בחרה מכתש גייל בתור אתר הנחיתה של MSL Curiosity, החימר בהר שארפ בתוך המכתש היה אחד המטרות. כעת קיוריוסיטי דגמה שניים מהסלעים במה שנאס'א מכנה 'היחידה נושאת החימר' והם אישרו את נוכחותו של חימר.
למעשה, שני הסלעים מראים את הריכוזים הגבוהים ביותר של חימר ש-Curiosity מצאה עד כה. הסלעים נקראים 'אברלאדי' ו'קילמרי'. הם ממוקמים בחלק התחתון של הר שארפ, שהוא המטרה העיקרית של המשימה.
תמונה אלכסונית של הר שארפ בתוך מכתש גייל על מאדים. האליפסה הצהובה היא נקודת הנחיתה של קיוריוסיטי. קרדיט תמונה: נאס'א/JPL
הר שארפ מתנשא 5.5 ק'מ (18,000 רגל) מעל רצפת המכתש, כלומר הוא תיעוד נגיש ומרובד של הגיאולוגיה של מאדים. עם הזמן, הרוח חשפה את השכבות השונות שלה, והפכה אותן למטרות קלות עבור Curiosity's תרגיל .
מדענים מתעניינים בהר שארפ, הנקרא גם אאוליס מונס, בגלל האופן שבו הם חושבים שהוא נוצר. מכתש גייל הוא מכתש פגיעה עתיק שככל הנראה התמלא במים, והם חושבים שהר שארפ נוצר במשך תקופה של שני מיליארד שנים, כאשר משקעים הופקדו בקרקעית האגם. ייתכן שבזמן מסוים כל המכתש התמלא במשקעים, שנשחקו בהדרגה, והותירו את הר שארפ מאחור.
יש חוסר ודאות סביב ציר הזמן של היווצרותו של הר שארפ, וזה אחד הדברים ש-MSL Curiosity מקווה לחשוף. בכל מקרה, נראה שהר שארפ עצמו הוא הר נשחק של משקעים, וככל שקוריוסיטי ממשיך בעבודתו, מדענים עשויים סוף סוף לקבל תמונה ברורה יותר כיצד בדיוק הוא נוצר.
מפה צבעונית ומוערת של הר שארפ ומסלול מוצע דרך האזורים השונים שמדענים היו רוצים לחקור עם MSL Curiosity. נכון לעכשיו, הרובר חוקר את היחידה הנושאת חימר. המטרה היא לחקור את כל האזורים הללו כדי ללמוד כיצד מאדים התייבש עם הזמן, וכיצד זה עשוי להשפיע על יכולתו לתמוך בחיים. קרדיט תמונה: NASA/JPL-Caltech/ESA/Univ. מאריזונה/JHUAPL/MSSS/USGS המרכז למדע אסטרוגיאולוגיה
הממצאים החדשים של Curiosity מראים שפעם היה שפע של מים במכתש גייל, כצפוי. אבל מלבד זאת, הפרטים עדיין לא נקבעים. נראה שהסלעים העשירים בחמר אלו בטווח התחתון של ההר נוצרו כמשקעים בקרקעית אגם. במשך תקופות זמן גיאולוגיות, מים ומשקעים מקיימים אינטראקציה ויוצרים חרסיות.
מציאת סוגים ספציפיים של חימר בשכבות ספציפיות מספרת למדענים על ציר הזמן של מי מאדים. אנו יודעים שלהר יש שכבות שונות המכילות מינרלים שונים. כאמור, השכבות התחתונות מכילות חרסיות, אך מעליהן שכבות המכילות גופרית, ומעליהן שכבות המכילות מינרלים נושאי חמצן. הגופרית מעידה על כך שהאזור התייבש, או שהמים נעשו חומציים יותר.
מכתש גייל מכיל גם ערוץ נהר הנקרא ערוץ גדיז ואליס, שנוצר לאחר שכבות החמר והגופרית. הערוץ הזה הוא גם חלק מהפאזל, ומשימתה של קיוריוסיטי היא להמשיך את דרכו במעלה הר שארפ, לדגום תוך כדי, ולמלא את תמונת הגיאולוגיה וההיסטוריה של ההר. בהרחבה, נלמד משהו על ההיסטוריה של מאדים.
שכבות בבסיס הר שארפ. השכבות הגלויות הללו במכתש גייל מציגות את פרקי ההיסטוריה הגיאולוגית של מאדים בתמונה זו מהרובר Curiosity של נאס'א. התמונה מציגה את בסיס הר שארפ, היעד המדעי בסופו של דבר של הרובר, וצולמה עם מצלמת התורן של Curiosity ב-23 באוגוסט 2012. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
סקרנות גם תיתן לנו תצוגה הרבה יותר מפורטת של היחידה הנושאת חימר ממה שאורביטר נתן לנו. קריאות מסלול לא יכלו לומר בוודאות אם החימר שחש נמצא בסלע ההר, או שהוא מחלוקי נחל וסלעים שחוקים שנשחקו מהשכבות העליונות של ההר וצנחו אל רצפת המכתש. . סקרנות הבהירה את זה במידה מסוימת, עם גילוי החימר באברלאדי וקילמארלי, אבל יש עדיין הרבה עבודה לעשות.
'כל שכבה של ההר הזה היא חתיכת פאזל', אמר מדען פרויקט Curiosity Ashwin Vasavada מ-JPL. 'לכל אחד מהם יש רמזים לעידן אחר בהיסטוריה של המאדים.'
סקרנות עושה עבודה מצוינת בלחבר את הכל ביחד.