בסתיו 2014, חללית אטמוספירת מאדים ואבולוציה נדיפה (MAVEN) של נאס'א הגיעה למאדים ונכנסה למסלול. MAVEN לא היה המבקר היחיד שהגיע למאדים באותה תקופה, שכן השביט Siding Spring (C/2013 A1) הופיע גם הוא במאדים. רוב המכשירים של MAVEN נסגרו כדי להגן על אלקטרוניקה רגישה מהשדה המגנטי של Siding Spring. אבל המגנומטר שעל סיפונה של החללית הושאר דולק, מה שנתן ל-MAVEN מבט נהדר על האינטראקציה בין כוכב הלכת לשביט.
בניגוד לכדור הארץ, שיש לו מגנטוספרה חזקה שנוצרה על ידי ליבת המתכת המסתובבת שלו, המגנטוספירה של מאדים נוצרת על ידי פלזמה באטמוספירה העליונה שלו, ואינה חזקה במיוחד. (למאדים אולי הייתה ליבת מתכת מסתובבת בעבר, ומגנטוספירה חזקה יותר בגללה, אבל זה לא העניין.) קפיץ צידוד השביט הוא קטן, כשהגרעין שלו הוא רק כחצי קילומטר אחד. אבל המגנטוספירה שלו ממוקמת בתרדמת שלה, ה'זנב' הארוך של השביט הנמתח לאורך מיליון קילומטרים.
כאשר Siding Spring התקרב למאדים, הוא הגיע למרחק של 140,000 ק'מ (87,000 מייל) מכוכב הלכת. אבל התרדמת של השביט כמעט נגעה לפני השטח של כוכב הלכת, ובמהלך אותו מפגש בן שעות, השדה המגנטי מהשביט יצר הרס עם השדה המגנטי של מאדים. והמגנטומטר של MAVEN תפס את האירוע.
MAVEN היה בעמדה ללכוד את המפגש הקרוב בין מאדים לשביט סידינג אביב. תמונה: נאס'א/גודארד.
ג'ארד אספלי הוא חבר בצוות MAVEN במרכז טיסות החלל גודארד. הוא אמר על אירוע האביב של מאדים/סיידינג, 'אנחנו חושבים שהמפגש העיף חלק מהאטמוספרה העליונה של מאדים, בדומה לסופה סולארית חזקה'.
'הפעולה העיקרית התרחשה במהלך ההתקרבות הקרובה ביותר של השביט', אמר אספלי, 'אבל המגנטוספירה של כוכב הלכת החלה להרגיש כמה השפעות ברגע שהיא נכנסה לקצה החיצוני של תרדמת השביט'.
אספלי ועמיתיו מתארים את האירוע כגאות ששטפה את המגנטוספירה של מאדים. לזנב של השביט Siding Spring יש מגנטוספרה בשל האינטראקציות שלו עם רוח השמש. כאשר השביט מחומם על ידי השמש, נוצרת פלזמה, אשר מקיימת אינטראקציה בתורה עם רוח השמש, ויוצרת מגנטוספרה. וכמו גאות, ההשפעות היו עדינות בהתחלה, והאירוע התרחש במשך כמה שעות כאשר השביט חלף על פני כוכב הלכת.
לגאות המגנטית של Siding Spring הייתה רק השפעה עדינה על מאדים בהתחלה. בדרך כלל, המגנטוספירה של מאדים ממוקמת באופן שווה סביב כוכב הלכת, אך ככל שהשביט התקרב, חלקים מסוימים במגנטוספירה של כוכב הלכת החלו להתיישר מחדש. בסופו של דבר האפקט היה כל כך חזק שהשדה הושלך לכאוס, כמו דגל שמתנופף לכל עבר ברוח חזקה. לקח למאדים זמן להתאושש מהמפגש הזה שכן לשדה לקח מספר שעות להתאושש.
המשימה של MAVEN היא להשיג הבנה טובה יותר של האינטראקציות בין רוח השמש של השמש למאדים. אז היכולת לראות את ההשפעה שהיתה ל- Siding Spring על מאדים היא בונוס נוסף. ברוס ג'קוסקי, מהמעבדה לפיזיקת אטמוספירה וחלל בבולדר של אוניברסיטת קולורדו, הוא אחד החוקרים הראשיים של MAVEN. 'על ידי הסתכלות על האופן שבו המגנטוספרות של השביט ושל מאדים מתקשרות זו עם זו', אמר ג'קוסקי, 'אנו מקבלים הבנה טובה יותר של התהליכים המפורטים השולטים בכל אחד מהם.'