האיש המכונה 'אבי בקרת הטיסה' - כריסטופר סי קראפט הבן - מת בגיל 95. קראפט הצטרף לקבוצת משימות החלל של נאס'א בנובמבר 1958 והפך למנהל הטיסה הראשון. הוא יצר את המושגים של תכנון משימות, וניטור ובקרה בזמן אמת עבור משימות החלל הראשונות של צוות ארה'ב והפך לכוח מניע בתוכנית החלל של ארה'ב.
'אמריקה באמת איבדה אוצר לאומי עם פטירתו של אחד החלוצים הראשונים של נאס'א - מנהל הטיסה כריס קראפט', אמר מנהל נאס'א ג'ים ברידנסטין בהצהרה. 'אנו שולחים את תנחומינו העמוקים למשפחת קראפט.
כריסטופר סי קראפט ג'וניור, בקונסולה שלו במרכז בקרת המשימה במהלך טיסת חלל Gemini-4 ב-4 ביוני 1965. הוא שימש כמנהל המשימה וכמנהל טיסה. קרדיט: נאס'א.
מותו של קראפט מגיע בדיוק בזמן שנאס'א חוגגת 50 שנה למשימת אפולו 11, הראשונה שנחתה על הירח.
קראפט האגדי הגה באופן אישי את הרעיונות לתקשורת מהחלל לקרקע, מעקב חלל, פתרון בעיות בזמן אמת והתאוששות של צוות. הוא עמד מאחורי ההחלטות המפורסמות של go/no-go, והיה לו גם רעיון ל'סימולציות משולבות' שבהן האסטרונאוטים וצוותי בקרת הטיסה התאמנו יחד, מכיוון שהם יעבדו כל כך צמוד במהלך המשימות האמיתיות.
לפני שהמשימה הראשונה לחלל טסה אי פעם, קראפט הוא שהחל ליצור תוכניות טיסה ולהבין כיצד יש להפעיל את החללית. הוא קיבל השראה מעבודתו המוקדמת כמהנדס ניסוי טיסה במטוסים. הוא הוביל את צוותי המכשור על הקרקע במהלך כמה מהניסיונות הראשונים לשבור את מחסום הקול, וקראפט הבין שבדיוק כמו טייסי ניסוי, אסטרונאוטים יזדקקו למערכת של תקשורת ותמיכה בחזרה על כדור הארץ בשלבים קריטיים של המשימה. הוא ידע שהם ידרשו גם מערכת מעקב קרקעית ומכשור לטלמטריה של נתונים מהחללית. נולד הרעיון של מרכז בקרה לניטור ותפעול טיסות חלל בזמן אמת, דבר שאף אחד אחר לא חשב עליו או עשה קודם לכן.
כל מי שעבד עם קראפט פיתח כבוד עמוק לשיטותיו ולתובנותיו. האסטרונאוט של אפולו 11, ניל ארמסטרונג, כינה פעם את קראפט 'האיש שהיה 'השליטה' בבקרת המשימה'.
עמית מנהל הטיסה גלין לוני כתב בספרו 'כבישים מהירים לחלל' שלקראפט הייתה 'השפעה גורפת' על נאס'א ועל כל אחד בצוות בקרת הטיסה הצעיר.
'יהיו התארים השונים שלו אשר יהיו באותן שנים, הוא היה המנהיג שלנו - 'מנהל הטיסה' - והמודל לחיקוי שלנו. ההשפעה שלו תמיד הייתה שיעור במנהיגות ואנחנו השתדלנו מאוד לחקות את אותו הדבר', כתב לוני.
קראפט נולד ב-28 בפברואר 1924 ליד המפטון, וירג'יניה. בתיכון, הוא רצה להיות שחקן בייסבול מקצועי, אבל לאחר שלקח קורס בחירה בקולג' בנושא אווירודינמיקה בסיסית, הוא קיבל השראה להתמחות בהנדסת אווירונאוטיקה. בשנת 1944, הוא סיים את אחד התארים הראשונים בתחום זה שהוענק על ידי המכון הפוליטכני של וירג'יניה (הידוע כיום וירג'יניה טק).
במהלך תוכנית אפולו, קראפט הפך למנהל תפעול הטיסה במרכז החלל המאוייש (הידוע כיום כמרכז החלל ג'ונסון), האחראי לפיקוח על כל התכנון, ההדרכה והביצוע של משימות טיסות החלל האנושיות. מנהיגותו בתחום קריטי זה נמשכה דרך משימת אפולו 12 ב-1969, אז הוא הפך לסגן מנהל המרכז. הוא שימש כמנהל המרכז מינואר 1972 ועד לפרישתו באוגוסט 1982, ושיחק תפקיד חיוני בהצלחת משימות אפולו האחרונות, תחנת החלל Skylab, פרויקט הניסוי אפולו-סויוז והטיסות הראשונות של מעבורת החלל.
ארבעה יוצאי נאס'א ידועים התכנסו במרכז החלל יוסטון בסתיו 2018 להקרנה של First Man, סרט על ניל ארמסטרונג והצעדים הראשונים של אמריקה על הירח. משמאל לימין: גלין לוני, פרד הייזה, כריס קראפט, ג'ין קרנץ. קרדיט: נאס'א.
לאחר פרישה מנאס'א, קראפט התייעץ עם חברות רבות כולל IBM ו-Rockwell International, שימש כמנהל כללי בלשכת המסחר של יוסטון וכחבר במועצת המבקרים ב-Virginia Tech. בשנת 2001, הוא פרסם אוטוביוגרפיה בשם 'טיסה: חיי בשליטה במשימה'. ספרו הוא דיון מפורט על חייו עד סוף תוכנית אפולו, והיה לרב מכר של הניו יורק טיימס.
ב-4 באפריל 2011, נאס'א קראה למרכז בקרת המשימה של בניין 30 במרכז החלל ג'ונסון לכבודו, כהוקרה על שירותו לאומה ותוכניות החלל שלה. מרכז בקרת המשימה של כריסטופר סי קראפט, ג'וניור, פועל כעת במשך 50 שנה בתמיכה במשימות חלל. בטקס מתן השם, לוני אמרה, 'מרכז הבקרה היום... הוא השתקפות של כריס קראפט.'
קראפט התחתן עם אהובתו מהתיכון, בטי אן טרנבול, בשנת 1950. יש להם בן ובת, גורדון וכריסטי-אן.
'קראפט הוביל צוות של חלוצים צעירים למקומות שאף אחד לא הגיע אליהם, ובתוך כך נתן השראה ואיחד את תושבי העולם', אמרה ד'ר מרי לין דיטמר, נשיאת ומנכ'לית הקואליציה לחלל העמוק. 'הוא הגדיר את בקרת המשימה ואת הדרך בה אנו הולכים לחקור את החלל, כיום, ומניח את הבסיס למשימות רבות שיבואו. הוא היה מנהיג גדול, אמריקאי גדול ומגלה ארצות לאורך הדורות. אנחנו יכולים רק לנסות ללכת בעקבותיו הענקים כשאנחנו מתמקדים, שוב, בהושטת יד אל מעבר לעולמנו'.