האם יש מקום בשמי הלילה שמעורר את דמיוננו יותר מאשר ראש הסוס המפורסם? אזור זה של אבק כהה שצויר מעל הצעיף המעושן של ערפילית הפליטה הוא אחד האזורים המצולמים והמבוקשים ביותר באוריון. כמה מאיתנו השתמשו (או קנו) בפילטר מיוחד רק כדי לראות אותו במו עיניכם? ואז ראה אותו שוב במלוא הדרו - ובכל המסתורין שלו...
'אני שמח להציג את התמונה הראשונה שלי משנת 2011 עם אובייקט שהיה הרבה זמן ברשימת היעדים שלי.' אומר האסטרוצלם, קן קרופורד. 'זוהי ערפילית ראש הסוס המפורסמת שנוצרת על ידי ענן כהה של אבק וגז שיוצר צללית על רקע הזוהר של IC434 מאחוריה. נעשו הרבה מחקרים באזור זה בגלל הכוכבים היוצרים חזיתות ועננים מולקולריים שמסביב עם אזורים מתעבים שמופיעים כגושים אדומים קטנים. הגושים האלה זוהרים באדום בגלל עליית הטמפרטורות בפנים מתחמם מספיק כדי להיראות מבעד לגז המקיף אותו כשהם הופכים לכוכבים חדשים. הגושים המתעבים והזוהרים הללו נקראים חפצי Herbig-Haro וניתן לראות אותם מתחת לראש הסוס בצד שמאל ובתמונה החתוכה. יש כוכב חדש צעיר בחלק העליון של אזור 'הראש' שיושב בערפילית קטנה ויש לו את השם B33-1.'
אבל הקרינה מהכוכב הלוהט הזה שוחקת את חדר הילדים הכוכבים. כאשר E.E. Barnard גילה אותו בשנת 1913, הוא ציין שהקצוות היו 'חדים' ו'מוגדרים היטב'. לא עוד. בעוד כמאה שנה, קרינת ה-UV של כוכב ה-O9 הזה מתחילה להראות את ההרס האיטי שלו של הענן... וזה לא כל מה שאוכל את צורת הסוס המוכרת. 'אנו מוצאים עדויות לגוש בצורת לכסנית ב'גרון' הסוס, שאינו נראה בפליטות באורכי גל קצרים יותר. אנו מתייגים את המקור הזה B33-SMM2 ומגלים שהוא בהיר יותר באורכי גל תת-מילימטרים מאשר B33-SMM1.' אומר D. Ward-Thompson, et al. 'אנחנו מחשבים את היציבות של הליבה הזו נגד קריסה ומגלים שהיא נמצאת בשיווי משקל ויראלי כבידתי משוער. זה עולה בקנה אחד עם היותו ליבה קיימת ב-B33, אולי טרום-כוכבית בטבעה, אך היא עשויה גם לעבור קריסה בסופו של דבר תחת ההשפעות של אזור HII.'
עם זאת, הרס הוא לא כל מה שהתמונה היפה הזאת מגלה. 'הערפילית הבהירה בפינה השמאלית התחתונה נקראת NGC2023 והיא נקראת ערפילית השתקפות מכיוון שאורכי הגל הכחולים של האור מוחזרים על ידי האבק והגז סביב הכוכב הכחול הלוהט.' אומר קרופורד. 'יש גם עצמים של Herbig-Haro באזור הפעיל הזה של היווצרות כוכבים. ערפילית ההשתקפות הזו מספקת ניגודיות יפה של מרקמים וצבעים שעוזרים להפוך את ערפילית ראש סוס לאחת האהובות עלי בכל הזמנים.'
שחמט, קן... זה גם אחד משלנו!
תודה רבה לקן קרופורד על הדמיית השמיים העמוקים ולחלוק אותו איתנו!