אם תכננתם טיול דיג בקרח לקוטב הדרומי של מאדים והאגמים התת-קרקעיים שלו שנצפו על ידי מכ'ם בשנת 2018, אל תארזו את הפארקה או מקדחת הקרח שלכם עדיין. ב מכתב מחקר פורסם בתחילת החודש ב מכתבי מחקר גיאופיזיים על ידי I.B. נַפָּח וחב', נראה שהאגמים המאדים עשויים להיות לא יותר סמקטיטי, כלומר, סוג של חימר. האם ממצאי המאמר, שכותרתופרשנות מוצקה של מחזירי מכ'ם בהירים מתחת לקרח הקוטב הדרומי של מאדים(כותרת מוצקה אם תשאלו אותי), יתברר כנכון, זה יהיה נסיגה משמעותית עבור אלה שמקווים למצוא חיים על הכוכב האדום. אז למה האגמים האלה כביכול היו כל כך קריטיים לחיפוש אחר חיים על מאדים? איך הם התגלו מלכתחילה? מדוע החלומות שלנו על דיג קרח של מאדים הפכו לאבק (או, יותר נכון, לחימר)?
בשנת 2018, ה סוכנות החלל האירופית (ESA) הודיעה שזה מסלול מארס אקספרס היה גילו עדויות לאגמי מים נוזליים מתחת לפני הקוטב הדרומי של מאדים. באופן מובן, התגלית חיזקה את התקוות למציאת אורגניזמים אקסטרמופילים ששרדו במים הקפואים בדומה ל חיידקים ששרדו מתחת ל-4 קילומטרים של קרח באגם ווסטוק של אנטארקטיקה.
אגם ווסטוק, בערך בגודל של אגם אונטריו, קבור מתחת למספר קילומטרים של קרח באנטארקטיקה, אך נמצא כמפרנס חיים. קרדיט: Nicolle Rager-Fuller / NSF
כמו מאדים, לאנטרקטיקה היה עבר חם ורטוב. כאשר תהליכים גיאולוגיים וטקטוניים נדדו את היבשת הגדולה אל הקוטב הדרומי, היא עברה קרחון קיצוני. חיידקים הסתגלו לשינוי האקלים הרדיקלי ובסופו של דבר הולידו את המערכת האקולוגית המשגשגת שם כיום. בעוד שהקרחון של אנטארקטיקה מונע על ידי הפעולה הטקטונית של סחף יבשתי, שינוי האקלים על מאדים היה גלובלי וכנראה בגלל אובדן האטמוספירה משחיקה על ידי רוח השמש. אין זה מופרך לדמיין חיידקים מסתגלים לשינוי האקלים הקיצוני הזה ונצמדים בעקשנות לחיים באגמים תת-קרקעיים בקטבים של מאדים.
תמונה שנוצרה על ידי מחשב המתארת את Mars Express של ESA במסלול מעל פני השטח של מאדים. מכשיר MARSIS במאדים אקספרס הראה עדויות מפורסמות לאגמים תת-קרקעיים באזור הקוטב הדרומי של מאדים בשנת 2018. קרדיט: NASA/JPL/Corby Waste
Mars Express השתמש במכ'ם מתקדם של Mars עבור מכשיר צליל תת-קרקעי ויונוספירי או MARSIS. המכ'ם הופעל ונמדד בקפידה, וחשף נתוני רפלקטיביות של פני השטח ומטה לעומק של 1.5 קילומטרים. אזור בהיר במיוחד, ברוחב של כ-20 קילומטרים, היה תואם למה שניתן היה לצפות לו היה קיים גוף גדול של נוזלים.
מחברי המאמר האחרון שמתווכחים על תקפותן של הטענות על אגמי מאדים מעלים כמה שאלות שלא ניתן לענות עליהן באמצעות רפלקטיביות מכ'ם בלבד. הם טוענים שהכמויות הנדרשות של מלח וחום הדרושים כדי לקיים את האגם כביכול אינן סבירות. מאדים קר מדי, ולמרות שקיים מלח על הפלנטה, לא ידוע על מנגנון שירכז אותו לרמות המליחות הנחוצות כדי שהמים הנוזליים יחזיקו מעמד. הם גם מעריכים שהשטף הגיאותרמי המקומי (האם השטף התרמי של מאדים יהיה מונח מתאים יותר?) הוא שישית שנדרש גם כדי לשמור על נוזל.
הקוטב הדרומי של מאדים כפי שנראה על ידי מארס אקספרס. אשראי ESA/DLR/FU ברלין
במדע, במיוחד כאשר ההימור גבוה כמו זיהוי ביומות אפשריות לחיים מחוץ לכדור הארץ, חיוני לחפש את ההסבר הפשוט ביותר לתצפית. המחברים טוענים שבמקום שחלק מהקוטב הדרומי מציג רמות מליחות וחימום חריגות ביותר, חימר רפלקטיבי במיוחד בשם smectite שנמצא בשפע על מאדים הוא האשם הסביר יותר לתוצאות המכ'ם שנראו על ידי MARSIS.
באופן קצת אירוני, היווצרות הסמקטיט נחשבת שנוצרה על ידי תהליכי בליה שונים הכוללים מי תהום, מערכות הידרותרמיות או גופי מים עיליים. החימר מכיל ככל הנראה גם מים, אך באופן קריטי, מוצק קפוא ומופץ לאורך שכבת הסמקטיט הקר במיוחד. המינרל נפוץ במאדים ואף זוהה על ידי רובר Curiosity!
אין זו הפעם הראשונה בהיסטוריה של מאדים (או ליתר דיוק בהיסטוריה של התצפית הארצית על מאדים) שתכונה מגרה התבררה כלא קיימת. מפורסם, משקיפים בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20 כמו ג'ובאני סקיאפרלי ופרסיבל לואל צפו בתעלות כביכול על פני כדור הארץ. אלה הוצגו כעבודות הנדסיות שנבנו על ידי ציוויליזציה של צורות חיים מאדים מתקדמות ביותר. האמונה הרווחת בחיי המאדים מהזמן הזה העניקה השראה לאינספור יצירות מדע בדיוני, כולל עבודת HG Wellsמלחמת העולמות.
איורים המציגים תעלות כביכול על מאדים תוצרת Percival Lowell. מאוחר יותר התגלו תכונות אלו כאשליות אופטיות ואינן קיימות על הפלנטה. קרדיט: פרסיבל לואל
אמנם קל להיסחף בהתרגשות של לדמיין תרבויות חייזרים או אפילו סתם אגמים תת-קרקעיים על מאדים, אבל זה קריטי לעשות מדע טוב בחקירת מערכת השמש שלנו. גילוי מאדים כפי שהוא באמת, במציאות, הוא הישג יוצא דופן והממצאים שלנו מודיעים לנו על טבעה של מערכת השמש. למרות ריסוק תקוותינו של גופי מים נוזליים, אין להמעיט עד כמה יוצא דופן מרס אקספרס, והתחכום המדהים הנדרש לניתוח הנתונים שהוצגו על ידי הצוות במאמר האחרון הזה אינו מהעולם הזה.
תמונת עופרת: תמונת מכ'ם שסופקה על ידי Mars Express, המציגה גוף מים נוזלי כביכול מתחת לפני הקרקע. כעת חושבים שזו שכבה מינרלית של חימר סמקטיט. מפת הקשר אשראי: נאס'א/ויקינג; רקע THEMIS: נאס'א/JPL-Caltech/אוניברסיטת אריזונה; נתוני MARSIS: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. רומא; ר' אורוסיי. ואח'. 2018
עקוב אחר ראלף קרו בטוויטר @ראלפקרו .
צפו ב-Ralph Crewe חוקר נושאים יוצאי דופן ומעניינים בנושא יוטיוב .
למד עוד
זֶה
מארס אקספרס
פרשנות מוצקה של מחזירי מכ'ם בהירים מתחת לקרח הקוטב הדרומי של מאדים