לפעמים קשה להכניס דברים לקטגוריות. עד כמה אנשים מהציבור הרחב עדיין לא מרוצים מכך שפלוטו היה מסווג מחדש ככוכב לכת ננסי , החלטה שהתקבלה על ידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי לפני יותר משבע שנים.
ועכשיו יש לנו 3200 Phaethon, אסטרואיד שלמעשה מתנהג כמו שביט. מדענים מצאו אבק שזורם מסלע החלל הזה כשהוא מתקרב לשמש - בדומה לאופן שבו הקרח נמס ויוצר זנב כאשר השביטים מתקרבים לשכן הכוכבים הקרוב ביותר שלנו.
המסלול של Phaethon שם אותו ב- אותו אזור מקור כמו אסטרואידים אחרים (בין מאדים לצדק), אבל זרם האבק שלו קרוב הרבה יותר לפעולות שמבצע כוכב שביט - עצם שמגיע בדרך כלל מאזור קפוא הרבה מעבר לנפטון. עד כה, לפיכך, צוות המחקר מכנה את Phaethon ' שביט סלע .' ואחרי שהציעו לראשונה תיאוריה לפני כמה שנים, יש להם כעת תצפיות לגבי מה שעשוי לקרות.
Phaethon הוא לא רק אסטרואיד, אלא גם מקור למטר מטאורים בולט הנקרא הג'מינידים . הגשם הזה מתרחש מדי שנה בסביבות דצמבר, כאשר כדור הארץ חורש בענן הפסולת שפאיתון משאיר בעקבותיו. אסטרונומים ידעו על מקורם של הג'מינידים במשך דור, אבל במשך עשרות שנים לא הצליחו לתפוס את האסטרואיד בפעולה של מסיר את הדברים שלו.
זה הגיע לבסוף עם תמונות של התאומים המביטים בשמש של נאס'א חללית Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO). שצולמו בין 2009 ל-2012. החוקרים ראו 'זנב דמוי שביט' המשתרע מהאסטרואיד באורך 3.1 מייל (חמישה קילומטרים). 'הזנב נותן עדות בלתי ניתנת לסתירה לכך שפאתון פולט אבק', אמר דיוויד ג'וויט, אסטרונום מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס שהוביל את המחקר. 'זה עדיין משאיר את השאלה: למה?'
תצלום זמן lapse מראה ג'מינידים מעל פנדלטון, OR. קרדיט: תומס וו. ארל
התשובה נעוצה בכמה קרובה Phaethon חולפת על פני השמש. בפריהליון, הגישה הקרובה ביותר שלו לשמש, הוא נראה במרחק של שמונה מעלות (16 קוטר שמש) בלבד מהשמש בשמי כדור הארץ. המרחק הקרוב הזה הופך את כל זה לבלתי אפשרי לחקור את האסטרואיד ללא ציוד מיוחד, וזו הסיבה ש-STEREO היה כל כך שימושי.
כאשר Phaethon מגיעה לגישה הקרובה ביותר שלה של 0.14 מרחקים בין כדור הארץ לשמש, טמפרטורות פני השטח עולות מעל 1,300 מעלות פרנהייט (700 מעלות צלזיוס). זה חם מדי לקרח, כמו מה שקורה עם שביט. למעשה, זה כנראה חם מספיק כדי לגרום לסלעים להיסדק ולהתפרק. החוקרים שיערו בפומבי שזה קורה לפחות עד 2010 , אך ממצא זה סיפק ראיות נוספות לתמיכה בתיאוריה זו.
'הצוות מאמין ששבר תרמי ושבר ייבוש (הנוצר כמו סדקי בוץ בקרקעית אגם יבשה) עשויים לשגר חלקיקי אבק קטנים שנאספים לאחר מכן באור השמש ונדחפים לזנב', נכתב בהצהרה של צוות המחקר.
'אמנם זו הפעם הראשונה שהתפוררות תרמית ממלאת תפקיד חשוב במערכת השמש', הם הוסיפו, 'אסטרונומים כבר זיהו כמויות בלתי צפויות של אבק חם סביב כמה כוכבים סמוכים שאולי הופקו באופן דומה'.
התוצאות הוצגו בקונגרס האירופי למדע פלנטרי ביום שלישי. דרך אגב, STEREO גם תפס את מרקורי מתנהג קצת כמו שביט בתוצאות שפורסמו ב-2010, למרות שממצא זה היה קשור לאטמוספרת הנתרן הבורחת של כדור הארץ.
קרא עוד על המחקר בגיליון 26 ביוני של Astrophysical Letters. גרסה מוקדמת היא גם זמין ב-Arxiv .