אנטארס, העין האדומה הזועמת של קבוצת הכוכבים שור השור, הוא כוכב ענק אדום לקראת סוף חייו. ואסטרונומים עם ה-VLA ו-ALMA הבינו שזה הרבה הרבה יותר גדול ממה שאי פעם דמיינו.
אז כשאני אומר שאנטרס הוא כוכב גדול, אני לא חושב שאתה באמת מעריך עד כמה הוא גדול. במסה זה לא הדבר הכי מרשים ביקום - רק פי תריסר יותר מסיבי מהשמש שלנו. אבל אנטארס נמצא בשלבים מאוחרים של מחזור החיים שלו, אוזל מימן שמיש בליבתו. הנוכחות ההולכת וגוברת של הליום - תוצר הלוואי של היתוך מימן - בליבה דוחפת את המימן הבוער לתוך קליפה סביבו. זה בתורו מנפח את שאר הכוכב לממדים גרוטסקיים.
זה כוכב גדול.
האווירה של אנטארס נקבעת על ידי מספר מכשירים. אַשׁרַאי:NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
הפוטוספירה, שכבת הכוכב שפולטת אור נראה (ומכאן היא הגדרת העבודה הטובה ביותר של 'משטח' שאנו יכולים לקבל בכל הנוגע ל כדורי פלזמה ענקיים ) רחב בערך פי 700 מהשמש. אם תמוקם בתוך מערכת השמש שלנו, הפוטוספירה של אנטארס תבלע את כוכבי הלכת מרקורי, נוגה, כדור הארץ ואפילו מאדים, ונמתחת בערך למסלול של חגורת האסטרואידים.
ואז זה פשוט ממשיך.
שימוש ברזולוציה גבוהה משולבת ממערך ALMA (Atacama Large Millimeter Array) ו-Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), אסטרונומים קבע שהאטמוספירה של אותו כוכב נפוח נמתחת הרבה יותר גדול ממה שזה סביר שצריך.
השכבה הראשונה של האטמוספירה של כוכב נקראת כרומוספרה. בשמש, הכרומוספרה היא רסיס חשוף המחבק קרוב לפוטוספירה, רק חצי אחוז מרדיוס השמש. אבל באנטרס, הכרומוספרה מגיעה לגבהים מסחררים, ונמתחת לרדיוס של 2.5 רדיוס הכוכב עצמו. יתרה מכך, הכרומוספרה של אנטארס מחולקת לשני אזורים נפרדים, והיא קרירה יחסית עם טמפרטורה של 3,500 צלזיוס. השווה את זה לכרומוספרה הלוהטת של 20,000 צלזיוס של השמש, ותוכל להעריך שבעוד שאנטרס הוא מסיבי, הוא לא בהכרח אכזרי.
הזכרתי שאם תכניס את אנטארס למערכת השמש שלנו, הכרומוספירה שלו תגיע כמעט למסלולו של שבתאי?
כן, גדול.
מעבר לכרומוספרה, אנטארס נעשה מוזר עוד יותר. אנטארס, המתמתח פי שניים עשר מקוטר הכוכב (מספיק להגיע לאורנוס במערכת שלנו), מתאפיין באזור עצום המשמש להאצת חלקיקים מהר יותר ממהירות הבריחה של הכוכב, ומשגר רוחות שעוזבות את המערכת לחלוטין.
הרוחות הללו נושאות את ההתחלה של מה שיהפוך בסופו של דבר לערפילית עצומה ומרהיבה, ברגע שאנטרס יסיים להיות כוכב.
אנחנו לא יודעים הרבה על אזורי שיגור הרוח האלה. וכפי שאתה יכול לדמיין, אותם תהליכים בשמש הם רק טיפה יותר חלשים. על ידי לימוד טוב יותר של כוכבים גדולים וקרובים כמו אנטארס, אסטרונומים יכולים להבין טוב יותר כיצד בדיוק מתים כוכבים מסיביים ולהכין את עצמם למחזר לדור הבא.