ובכן, הם 1/22 מהדרך לשם: ה Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), שתוכנן להיות אחד ממצפי הכוכבים הקרקעיים הגדולים בעולם, קישר בהצלחה בין 3 מתוך 66 האנטנות שלו. זהו השלב הבא בפתרון כל הבאגים הקשורים לקישור המערך כולו, מה שאמור לקרות מתישהו ב-2012.
ALMA הוא מערך טלסקופים 'מיקרוגל' שיהיה המצפה הקרקעי הגדול ביותר בעולם ברגע שהוא יהיה מקוון לחלוטין. טלסקופים כמו ALMA נקראים אינטרפרומטרים מכיוון שהם משתמשים בעקרון של אינטרפרומטריה בסיסית ארוכה מאוד - על ידי קישור טלסקופים נפרדים יחדיו, מושג טלסקופ גדול יותר של הרזולוציה האפקטיבית של המרחק בין האלמנטים הנפרדים.
דיווחנו על התמונה הראשונה שצולמה על ידי שתיים מהאנטנות עוד בנובמבר . מידע מזוג אנטנות נאסף כדי לבדוק את התפקוד האלקטרוני של המערכת, אבל שגיאות מהמערכת עצמה ומאלה שמתגנבות בגלל האטמוספרה נכשו על ידי הבדיקה האחרונה שכללה אנטנה שלישית. בדיקה זו נקראת 'שלב סגירה', בעצם הכיול העצמי של האנטנות במונחים של התאמה של המידע שהן קולטות עם האותות הנוכחים מרעש.
פרד לו, מנהל מצפה הכוכבים הלאומי לרדיו אסטרונומיה (NRAO) - שהוא הארגון התורם של צפון אמריקה למערך ALMA - אמר על הבדיקה בהודעה לעיתונות 'הבדיקה המוצלחת הזו מראה שאנחנו בדרך לספק תמונות ALMA הברורות והחדות שיפתחו חלון חדש לגמרי להתבוננות ביקום. אנו מצפים להדמיית כוכבים וכוכבי לכת כמו גם גלקסיות בתהליכי היווצרותם'.
ALMA יכולה לאסוף מידע בספקטרום האלקטרומגנטי באורך גל שהוא פחות ממילימטר אחד. מכיוון שהמערך המתוכנן כל כך גדול, הוא יוכל בסופו של דבר לפתור תמונות חסרות תקדים של כמה מהגלקסיות הראשונות שנוצרו לאחר המפץ הגדול, וגם יוכל ללכוד את היווצרות כוכבי לכת סביב כוכבים, כמו גם מידע על שלבים מאוחרים בחיי הכוכבים.
ALMA ממוקמת במדבר אטקמה בצ'ילה בגובה של כ-5,000 מטר (16,500 רגל) מעל פני הים. מיקום גבוה ויבש זה מאפשר לטלסקופ לקלוט יותר מהאור בתת-מילימטר; אדי מים באטמוספירה של כדור הארץ סופגים אור בחלק זה של הספקטרום.
מָקוֹר: הודעה לעיתונות של NRAO